かつてない長い日程、全英OPは「大好きな会場と雰囲気なのでワクワク」

　バドミントン日本代表が8日、全英オープン（バーミンガム、11日開幕）出場のため、渡欧した。女子シングルスで4年ぶり2度目の優勝を狙う奥原希望（太陽ホールディングス）は、出発前の空港で取材に応じ「すごくグレードが高く、私の中でも大好きな会場と雰囲気の大会なので、ワクワクしている。1月以来、久々の試合になるけど、今の力を出し切れれば良い」と抱負を語った。

　当初は、1週前のドイツオープンに出場して欧州で連戦に臨む予定だったが、新型コロナウイルスの影響で大会が中止になり、遠征の日程がずれ込んだ。日本A代表はBWFワールドツアーのスーパー500以上の大会を対象に遠征を行っているが、例年、全英オープンには、時差調整の意味合いも含めて1週間前のドイツオープン（スーパー300）からの連戦を組んでいる。出場予定が変わったが、奥原は「大会がなくなって、もう1回国内合宿が入るなどの変更があった。時差調整の部分がどうなるか分からないけど、今回は、どうしようもない。今できることに取り組めればいい」と慌てずに臨む姿勢を示した。

　遠征は、かつてない長い日程となる。当初は全英オープン後に帰国予定だったが、各国で渡航制限が行われている状況を考慮し、日本バドミントン協会は帰国しない方針に変更。全英後は英国のナショナルトレーニングセンターで合宿を行い、奥原は次戦となるマレーシアオープン（31～4月5日、クアラルンプール）の開催地へ向かう。その後も、日本代表はマレーシアを活動拠点とし、シンガポールやフィリピンで行われる大会に参加。五輪レース最後の大会となるアジア選手権（4月26日閉幕）まで帰国せず、50日に及ぶ遠征となる。滞在国の特徴も違う。全英オープンのバーミンガムは10～15度と涼しいが、20～30度と暑い。奥原は「滞在地の環境がまったく違うので、準備は難しい。まだ足りない物も多いと思うけど、まず1週目にフォーカスして準備できた。基本的に『なんとかなる精神』なので、大丈夫だと思います」と苦笑いを浮かべた。

　大会期間中は、基本的にこれまでと同じだが、現地合宿期間の過ごし方は注意が必要となり、この点については警戒していたが、まずは五輪レース終盤の大舞台、全英オープンに集中する構えだ。意気込みを聞かれると「（4年前に銅メダルを獲得した）前回の五輪では、前年の末（年間成績上位者のみが参加するBWFスーパーシリーズ・ファイナルズで優勝）と、全英を立て続けに優勝して自信がついた。大きな大会の優勝は、自信につながる。その分、簡単ではないことも分かっている。ベストを尽くせば、結果は出るかなと思う」と、淡々と答えた。

　全英オープンでは、第4シードに入った。精鋭ぞろいで初戦から気を抜けないが、有力選手が順当に勝ち上がれば、奥原が優勝した17年の世界選手権の決勝戦で激闘を繰り広げた宿敵プサルラ・V.シンドゥ（インド）と対戦する可能性がある。意気込みは控えめに話したが、昨年準優勝6回と悔しい思いをしている奥原の狙いは、間違いなく優勝だ。強敵ぞろいの大会だが、大舞台で結果を残し、長期遠征を乗り切って東京五輪へと突き進む。