なぜ、元オリンピック選手が大船渡で水泳を教えるのか 1年間の“夢レッスン”とは

　梅雨の合間に蒼天が覗いた24日。南三陸の海にほど近い、岩手・大船渡の小さなプールに元オリンピック選手が現れた。伊藤華英さん。08年北京、12年ロンドンと五輪に2度出場した日本競泳界のトップスイマーだ。プールサイドに立つと、目の前には小学2年生から中学2年生まで、緊張の面持ちをした10人の子供たちがいた。

「伊藤華英と言います。華英さんか、華英先生と呼んでください。わからないことは気軽になんでも聞いてください」。こう語りかけると、子供たちの表情も少し、ほころんだ。元オリンピック選手が大船渡で子供たちに水泳を教える――。なんとも夢のような時間は「東北『夢』応援プログラム」によって生まれた。

　公益財団法人「東日本大震災復興支援財団」が行っている企画は、被災地の子供たちに対し、毎日、直に接することができなくても、動画やテキストメッセージを使いながら、オンライン上で1対1の遠隔指導を続け、子供たちが設定した目標に少しでも近づける――。そんな画期的なコンセプトの取り組みだった。

　伊藤さんは水泳編で「夢応援マイスター」という先生役を務め、大船渡の子供たちに指導を行う。今年で3年目となり、この日は1年間のスタートとなる夢宣言イベント。まずは対面形式のクリニックで泳ぎのイロハを手ほどきしながら、子供たちの能力を把握する。「楽しくやりましょう」という伊藤さんの掛け声で始まった。

「大事なのはけのび。しっかりと耳の後ろに当てて伸ばすこと。いい姿勢さえ取れれば、楽に、速く泳げるようになります」。一番に説いたのは、どんな泳法でも基本となる姿勢。実際に子供たちにけのびをやってもらいながら、伊藤さん自身もお手本を披露。けのびだけで15メートル進む様子には子供たちも目を丸くした。

　こうして一つ一つポイントを押さえながら1時間の熱血指導。すると、たどたどしい泳ぎだった子供にも成長の跡が伺えた。そして、実際にこれから習いたい泳法で25～50メートルでタイム測定。この数字を基準にこれから指導していくことになる。それぞれが懸命に全力を出し切る様子を伊藤さんは温かい目で見守っていた。

中学時代は1日8000～9000m泳いだ伊藤さん、子供たちに明かした成長秘話

　すべてのスケジュールを終えると、粋な計らいが待っていた。子供たちとチームを作り、伊藤さんも参加したリレーを実施。元オリンピック選手の泳ぎを見て、子供たちは大喜び。これから遠隔指導となっても信頼し合い、コミュニケーションを図りやすくなるように、との伊藤さんの思いが充実した時間を生み出した。

　クリニック後にはもう一つ、大切なイベントが残されていた。まずは伊藤さんのトークコーナー。意外にも「喘息が良くなるように」との母の配慮で生後6か月で始めたという競技人生。中学時代は1日8000～9000メートルの猛練習に打ち込み、15歳で日本代表に選出されると、初出場した08年北京五輪は「緊張していることも気付かないくらい緊張していた」という思い出を明かした。

　続いて行われたのは「夢宣言」。子供たちが「将来の夢」「未来のわたしの街をどうしたいか」「1年後の約束」を発表する。子供たちは思い思いに「水泳選手」「イラストレーター」「建築家」という夢や「平泳ぎで25秒を切る」「クロールで50メートルを泳ぐ」「勉強も水泳も諦めずに頑張る」という約束を伊藤さんに宣言した。

　大事なのは、単に泳ぎが上手になることではなく、水泳を通じ、目標を持ち、達成するために努力の大切さを知ること。何より、目標を持って行動することが、人生を豊かにすること。そんな願いが、この企画には込められている。最後に1日の指導を振り返り、伊藤さんからも子供たちに“約束”を投げかけた。

「初めての指導でも、みんな泳げるようになっていました。集中して上手になりたいと思うことが上手にしてくれる近道と感じました。水泳を通していろんなことに一生懸命になってくれたらうれしいです。それができたら、あとは楽しく。これからみんなともっともっと仲良くなっていけたらうれしいです」

　これから月に1回、オンライン上で指導を繰り返し、来年3月に行われる成果発表を目指した日々が始まる。やがて梅雨が明けると、東北にも暑い夏がやってくる。秋を過ごし、厳しい冬を越えた先に子供たちは、どんな成長した姿を見せてくれるのか。元オリンピック選手と10人の子供たちの挑戦が始まった。