スペインが日本人選手の鬼門と言われ「逆に気楽だった」

　2011-12シーズンにドイツ2部で30試合7得点の成績を収めると、翌年に1部フランクフルトへ移籍。1年目にブンデスリーガで33試合6得点と活躍したが、2年目以降はチーム戦術にフィットできない時期もあり、出場機会が減ったことで落ち込む時期が続いた。

「特別、好きでもない国にサッカーをしに来たけど、何しに来てるんやろって思いましたね。自分のほうが上手いのに、なんでこいつらが試合に出て、自分が出られへんのやって思っていましたもん。ほんとストレスがヤバかったです。でも、不思議と日本に帰ろうとは思わなかった。試合に出られない悔しさはあったけど、中途半端で帰るのはもっと嫌だった。やっぱり、最終的にスペインでプレーしたいと思っていたので」

　ドイツで苦しみながら4年間を過ごした後の2015年夏、ついに念願だったスペインのクラブ、エイバルからオファーが届いた。

「スペインからオファーが来た時は、一切の迷いなく決めました。ここで行けなくなったらヤバいと思って、オファーが来た時に自分から監督に移籍させてほしいと言いに行きました。監督は『俺は良いと思う。何ができるか分からないけど、助ける時には助ける』と言ってくれたんです」

　乾は海外に出る時に考えた自分のやり方を貫き、チャンスを得たのである。

　憧れのスペインだったが、練習初日に大きな衝撃を受けた。

「スペインでやれる、試合に出て活躍したいという思いからモチベーションが高かったですけど、初日の練習でビックリしました。エイバルは、僕が入る前年に2部に落ちているチームだったんですけど、こんなにレベル高いんかって思いました」

　乾がスペインに渡る前、多くの日本人選手がスペインでプレーしたが大きな活躍ができずに終わっていた。中村俊輔もスペインに移籍したが、活躍できずに終わり、「スペインが一番難しい。日本人にはお薦めできない」と語っている。乾の耳にもこれまで何人もの日本人選手が挑戦したが、その壁を打ち破れず、結果を出せずに終わったという話が入っていた。

「そういう話は知っていましたけど、まったく気にならなかったですね。逆に気楽でした。どうせ無理なんだろうって思われているし、期待もされていないと思っていたからプレッシャーもなかったです。チームの選手はみんな上手かったし、いい奴過ぎてやりにくいとか1度も思ったことがなかった。自分が思うようにプレーできたからこそ、結果にも繋がったのかなと思います」