コロナ禍とともに始まった大学生活…“隔離部屋”で球速アップ

　誘い通り愛工大に進んだ。ただ1年生だった2021年はまだまだ新型コロナ禍の真っ最中。公式戦は行われていたものの、合宿所では選手同士の接触も禁じられる状況だった。通常は2人部屋のところが1人部屋となり、全体練習もなし。思い描いていた大学生活とは全く違った。

　それが飛躍のきっかけとなるのだからわからない。「僕らは“隔離部屋”と呼んでいたのですが、とにかく自分の部屋でひたすら筋トレや柔軟の繰り返しです」。禁が解けた秋、直球の最速は151キロまで伸びていた。もしコロナがなかったら…「今ごろ、ここ（大学代表）にはいなかったかもしれませんね」というのは心からの思いだろう。

　中村は今年3月、欧州代表と戦う侍ジャパンのフル代表に初選出され、1回無失点と好投。京セラドームで時速157キロを叩き出し注目された。7月2日には、大学ジャパンを激励に訪れた井端弘和監督と再会し「ずっとスピードが出ていてすごいねと言われました。（今秋行われる）プレミア12の代表に入りたいという話をしました」。欲がなかった中学生を変えた野球。今は最速160キロの看板とドラフト1位でのプロ入りという夢に向かって、ひたむきに努力を続けている。