大学侍入りを果たした愛工大・中村、農業高校に進んだワケは…

　野球の侍ジャパン大学代表は欧州に渡り、6日からチェコで行われる「プラハ・ベースボールウィーク」を戦う。ここで守護神として期待されるのが、最速159キロ右腕の中村優斗投手（愛工大4年）だ。ただ高校時代は「プロ野球なんて全く考えていなかった」といい、学んだのも公務員試験で抜群の合格率を誇る農業高校。ドラフト1位でのプロ入りを視界にとらえるまでには、意外な“きっかけ”があった。

「本当にやりたいことがなくて……。野球に限らず、欲がなかったんです」

　なぜ諫早農高（長崎）に進んだのか中村に聞くと、困ったような顔をする。実家が農業を営んでいるわけではない。「親に進路の相談をしたら、公務員を目指せばということになったんです」。同高の農業土木科に進んだのは、全国的に見ても抜群の公務員試験合格率を誇るからだ。実際に同級生は県の内外で公務員となり、活躍中だという。

「野球は高3までやって、長崎県の公務員になれればいいなと思っていました」という中村に転機が訪れるのは2年の時だ。2019年夏の長崎県大会、3回戦で私立の瓊浦高を完封したのが愛工大の平井光親監督（元ロッテ）に伝わり、「うちで野球をやらないか」と誘われたのだ。

「当時の最速が141キロだったんですが、長崎にそれくらい投げる投手がいなかったのもあると思います」。人からの評価は人生を変える。自分にもそういう道があるのだと気づかされた瞬間だった。