「スタジアムをファンで満員に―」…元オリンピアンのラグビー普及・発展への願い

「ファンを大事にする、人間性のある選手が多い。だからこそ、ファンも選手と同じ気持ちで一喜一憂していってほしい。今の代表には山田章仁選手（パナソニック）などW杯で活躍した選手も残っているけど、20代の若い選手も増えてきた。野口竜司選手（東海大）、松田力也選手（パナソニック）など、これから飛躍が期待できる選手もいて、応援のしがいがあるチームだと思います」

　日本にとって次なる目標は自国開催の19年W杯。選手たちについては、世界の第一線で戦ってきた競技者目線でエールを投げかけた。

「こうして注目されるようになったのは15年W杯で3勝という価値を残せたから。まずは予選リーグを突破してほしい。そうすることで、世界の目も変わってくると思う。さらなるトップを目指してやっていってほしい。そして、味の素スタジアムをファンで満員にさせてほしいです」

　このように話し、日本代表に期待を込めた。競泳の元オリンピアンであり、大の“ラグビー女子”である伊藤さんは選手と同様に競技の普及、発展を心から願っている。

　◇伊藤 華英（いとう・はなえ）

　2008年女子100m背泳ぎ日本記録を樹立し、初出場した北京五輪で8位入賞。翌年、怪我のため2009年に自由形に転向。世界選手権、アジア大会でメダルを獲得し、2012年ロンドン五輪に自由形で出場。同年10月の岐阜国体を最後に現役を退いた。引退後、ピラティスの資格取得。また、スポーツ界の環境保全を啓発・実践する「JOCオリンピック・ムーヴメントアンバサダー」としても活動中。現在は「THE ANSWER」で競泳の解説も務める。