11年夏の日大三エースの知られざる今、引退危機の大怪我から起こした「30％の奇跡」

　今年も乾いた金属バットの音色が、青い空に映える季節がやって来た。蒸し暑さが覆う、JR東日本グラウンド。顔を見るなり、その男は17歳の頃と変わらない優しげな口ぶりで、笑いかけてきた。「今の僕が、記事になるんですか？」。名前は、吉永健太朗という。アマ野球ファンなら、ピンと来るだろう。かつて高校野球の聖地で主役になったエース。年を聞いて「もう、25歳になりました」と笑ったが、この時期が来ると、8年前の夏の雄姿をなお、思い出す。全国の球児が日本一を目指す今、聞いてみたい。

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　あなたにとって、最強の甲子園優勝投手は誰ですか――。

　平成でいえば、松坂大輔は別格だろう。斎藤佑樹は決勝再試合で伝説になったし、島袋洋奨、藤浪晋太郎の春夏連覇も凄かった。答えなど、一つではないことは知っている。そのマウンドをどこで、どう見て、どんな思い出に彩られているか。オンリーワンの記憶とともに語られるべきではないか。初めてテレビで観た甲子園のヒーロー、職場・クラスの話題をさらった時の人、「熱闘甲子園」で泣いた人間ドラマ……理由は様々だ。そんな理屈に照らせば、筆者は吉永健太朗がその人だった。話は、少し逸れる。

　2011年、夏。圧倒的な強さを誇った日大三の背番号1が決勝のマウンドにいた。当時、スポーツ新聞社の記者1年目。光星学院戦、先輩記者から「10年前の優勝メンバーを探してコメントを取れ」と命じられ、客席を歩き回った。三塁側アルプス席から田村龍弘（現ロッテ）、北條史也（現阪神）ら強力打線を「左投手のカーブのように曲がる」と評された宝刀シンカーでなで斬る姿は、輝いて見えた。取材者として初めて目撃した甲子園優勝投手。私の「最強の――」が生まれ、以来、その姿をずっと追ってきた。

　しかし、あれから8年。25歳となり、メディアから名前が消えた吉永健太朗の今を知る人は少ない。だから、ここに記す。

　大学生活の船出は順風満帆だった。早大1年春から東京六大学リーグ戦で活躍し、日本一を達成。誰もが3年後のプロ入りを信じた。歯車が狂い始めたのは、2年秋。「もとから安定しにくかった」というフォームが乱れた。最初は小さかった誤差が日増しに大きくなっていく。気づけば、本来の投げ方を忘れてしまった。直球が140キロに届かない。右肩を痛め、ベンチすら弾かれた。

「4年間を振り返ってみると、苦しい大学生活でしたね」と寂しそうに笑い、「都の西北」で過ごした記憶を呼び起こした。

「高校時代に戻ろう、戻ろうとしていた。シンカーを投げることをすべての軸に考えてしまい、フォームが変わっていく中で、投げ方そのものがわからなくなった。だんだん直球も行かなくなる悪循環。甲子園がある種の理想になっていたのかな。西東京大会決勝で負けていたら、変わっていたかもしれない。終わり良ければすべて良しと言うけど、自分の4年間は最初だけだったから」

　甲子園の輝きに、自らががんじがらめになり、抜け出せなくなった。大学通算11勝10敗。日大三の同級生だった明大・高山俊（現阪神）、慶大・横尾俊建（現日本ハム）、早大の同僚だった茂木栄五郎（現楽天）、重信慎之介（現巨人）らがプロ入りする一方で、高校時代に「世代No.1投手」と注目を集めた男はプロ志望届を提出することなく、ひっそりと社会人のJR東日本に進んだ。

　一度失った輝きは、そう簡単に取り戻せなかった。思うように結果が出せず、1年目のオフ、野手転向を打診された。幾多のプロ選手を輩出した名将・堀井哲也監督が「打撃センスが良い。足も速い。ショートとして鍛えれば、2年後にプロ入りもある」と可能性を見い出した。しかし、吉永は頑として首を縦に振らない。普段は朴訥として気の優しい男が、指揮官に真正面から主張した。

「野手になるくらいなら、野球を辞めます」。必死に言った吉永は「投手をやりながら、ではダメですか」と食い下がった。堀井監督に「そんな気持ちじゃ、野手も無理だ」と一蹴されると「分かりました。野手を100％やるので、それ以外のところで投手をやらせてください」。最初は「投手を思い出させることはしたくなかった」という堀井監督も「そこまで言うなら……」と折れた。

　消えなかったマウンドへの情熱。説得した恩師が、説得された。ただ、この挑戦が結果的に壮絶なドラマの引き金となった。