トミー・ジョン手術を受けて見た現実「筋量は増えたんですが…」

「自分の中ではフォームは変わってないと思っても、映像を見たら全然違うんです。ストレートの出力も確かに出てませんし。『これだ』っていう原因が突き止められていない、見つからないというもどかしさは、ずっとありますね」

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　傷んだ肘の靭帯を、別の部位から移植するトミー・ジョン手術はどんどん一般化し、複数回受ける選手も現れる時代となった。高校生や中学生が受けるケースもある。痛めたままリスクを背負って投げるより、術後は球速が上がるという声があり、実際にそういう結果が現れている選手もいる。石川も手術前は「トレーニングに1年間集中できるという面で、そういう期待が少なからずあったのは間違いないです」と振り返る。球速が上がるとされているのは、身体づくりに時間を割けるという大前提があるからだ。石川も続ける。

「実際、リハビリ中に結構体づくりをして、筋量は確実に増えたんですよ。そこがボールにつながっていない。硬さがでたというか、しなやかさがないというか。その感覚が強いんです。トラックマンとかで測っても、球の質はそんなに変わっていなくて。本当に球速だけなんです。軸とか回転数はあまり変わっていないですし、伸びは何ならよくなっているくらいの感じだったので」

　石川が、球速が戻らず苦しみ続けた5年間、球界は逆に高速化全盛となった。米大リーグの変化に引きずられるようにして各国で直球の球速が上がり、NPBでももはや、150キロを投げる投手は珍しくなくなった。石川にとっては不運ともいえる状況だ。剛速球とフォークで打者を翻弄したスタイルに戻ろうとしているのか。それとも……。

「あの時はもう、真っすぐとフォークで通っていた（通用していた）んですけど、時代も変わって、もう150キロは当たり前になった。それだけレベルが上がっているということなので、しがみつくしかないと思っています。ただ僕も、球速が上がらない中でどう抑えるかという引き出しは増えたと思います。変化球の種類や使い方も昔とは変わったし、うまく時代にあったピッチングをしていければと思っています」

　独立リーグや2軍球団でのプレーを通してアピールし、NPB球団への復帰を果たした例はきわめて少ない。一方で、全くないわけでもない。なんとも分の悪いチャレンジを石川は「1回クビになってるわけですから。そこで違うところに行っても可能性が低いのはわかってます。でもゼロじゃないということは諦めたくない。そのためにこの1年間やりたいと思っています」と真正面から受け止める。「可能性が広がるのであれば、何でもやるつもりですよ」。腹をくくっての1年が始まった。