NYタイムズ紙ウォルドースタイン記者「米国人の心を鷲づかみ」

　2019年の全仏オープン、大坂なおみ（日清食品）は3回戦でトーナメントを去った。それでも、世界ランク1位で第1シード。さらには、昨夏の全米、今年1月の全豪とグランドスラム2連勝。「ナオミ・オオサカ」の名前は世界中に知れ渡っており、ローランギャロスでもファンから大きな人気を誇った。

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　大坂が人気を博しているのは、ファンの間だけではない。海外メディアの間でも同じ。もちろん、現世界女王という事実はあるが、試合後の記者会見には数多くの海外メディアが集まった。中でも、物心ついた時から暮らしているアメリカでは、ファンもメディアも大坂が大好き。「彼女は本当にチャーミングで、誰も想像つかないような発言が多いから、ファンにとってもメディアにとっても、とても新鮮な存在ですね」と語るのは、米紙ニューヨーク・タイムズのデビッド・ウォルドースタイン記者だ。

　昨夏の全米オープン決勝で、憧れだったセリーナ・ウィリアムズを破り、日本人選手としてグランドスラム初制覇の快挙を達成。それまでテニス好きなら大坂の存在を知っていたが、全米優勝後には米国では誰もが知る存在となった。

「やはりセリーナに勝ったことは衝撃でした。でも実際のところ、決勝戦のコートには『セリーナはナオミに勝てない』という雰囲気が流れていた。出産から復帰して半年あまりの36歳。かたや、メキメキと力を伸ばす20歳の新鋭。おそらく、勝機がないと一番強く感じていたのはセリーナ自身だったと思います。だから、ラケットを壊したり、暴言を吐いたり、という流れになったんでしょう。セリーナに乱されることなく優勝したナオミが天真爛漫だったことも、アメリカ人の心を鷲づかみにしました」