“最後のシーズン”NECグリーンロケッツ東葛で戦う大和田立の思い

　ラグビー日本選手権制覇3度の歴史を持つNECグリーンロケッツ東葛が“最後のシーズン”を迎えた。現在リーグワン2部に相当するディビジョン2に所属するチームは、昨年8月に母体企業の日本電気株式会社（NEC）が2025-26年シーズン限りでのリーグ退会およびチーム譲渡の検討を発表。引き受ける企業がなければチームは消滅する危機に陥ったが、同12月11日に東日本旅客鉄道株式会社（JR東日本）との間でチーム移譲契約を締結した。選手、ファンにとっては不安と激動の4か月だったが、社員選手として12シーズンプレーを続ける大和田立は、チーム存亡の危機をどう受け止めたのか。美幌高校1年の出会いからグリーンロケッツ愛を背負って戦ってきた男の思いを聞いた。（取材・文＝吉田 宏）

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「決まったことに関しては本当に感謝しています。拾っていただいたという形ですけれど、JR東日本さんに受け入れていただいたのは感謝の思いだけです」

　すでに開幕を迎えた1月初頭の単独インタビュー。練習を終えた大和田は、穏やかな笑顔で口を開いた。入社13年目、1月14日で34歳となったベテランが「決まったこと」と話したのは昨年12月の出来事。来季移譲先決定のプレスリリースが配信されてから7時間半後には都内でNEC、JR東日本双方による緊急会見が行われ、新たな体制でのチーム存続が発表された。

　時間は昨年8月に遡る。同月20日、ラグビー界に衝撃が走った。NECが2025-26年シーズン限りでのチーム譲渡の方針を発表した。引き受け手がなければチームは消滅する。残り1年、厳密には当初譲渡期限に定められた25年12月のリーグ開幕までの4か月で譲渡企業、団体が見つからなければグリーンロケッツは消滅する。これまでもコカ・コーラレッドスパークス、宗像サニックスブルースと親会社がチーム譲渡、実質上の廃部としたケースはあった。だが日本選手権、リーグワンの前身トップリーグのマイクロソフト杯と国内タイトルを手にしたチームが消滅の危機に瀕するのは過去にない“事件”だった。大和田は、チームの危機をこう受け止めていた。

「初めて知らされた時は、正直残念な気持ちが強かったですね。悪い言い方ですが、自分たちが会社の幹部の人たちから必要ないと思われてしまったのかと思いました。リーグワンになって、事業化という面では利益面などの課題もありますが、チームは長らく福利厚生の一環として活動してきて、ラグビーを通して伝えられる魅力などが沢山あると思っていました。けれど、そこに重きを置くのではなく事業面のところでの判断だと聞いた。残念だなという気持ちと共に、自分たちがそういう結果を招いてしまったという不甲斐なさも感じました」

　リーグワン誕生は2022年。企業スポーツという形態だった従来のトップリーグから、親会社だけに依存しない持続可能なリーグ、チーム運営を目指して事業化を目指してきた。NECグリーンロケッツも名称末尾に「東葛」と地域名を加え、外部スポンサーを募るなど事業化を進める中で、外国人選手による薬物問題や成績不振とネガティブな事案が浮上したことで、本社サイドも譲渡を決断した。チームがプロ的な強化環境作りに力を注ぐ中で、職場との間に生じた微妙な「距離感」が移譲という決断を後押しした。

　この「距離感」によるチーム運営の見直しの先鞭となったのが、2009年のセコムラガッツ（現狭山セコムラガッツ）の強化縮小だ。03年に誕生したトップリーグ発足メンバーでもあったラガッツは、伝統的には選手の多くが社業を続けながらラグビーに取り組んできた。通常のオフィス業務に限らず警備任務なども担う選手たちの仕事とラグビーに取り組む姿が、職場の仲間たちからの理解、応援を受けてきたのがチームの伝統だった。だが、強化推進のために選手が段階的に職場で働く時間が減少していく中で、従来のような社員の胸中に在った「おらがチーム」という意識が徐々に失われたことで、社内でのラグビーチームの存在価値が薄れてきたことが上層部の強化縮小という判断に繋がった。

　今回のグリーンロケッツのケースは、事業面など当時のセコムとは異なる理由もあるのだが、先にも触れた「距離感」がチームを繋ぎ留められなかったことは同じだ。いずれにせよ、企業がラグビーチームを保有する価値を感じられなければ、今回のようなケースは今後も起きるだろう。そして「次」は、今回のように譲渡先が現れる保証は一切ない。