“プール最強”フランス、伝統の奔放なプレーの一方で粗さも…

【フランス】

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　プール戦1位通過するための最強の相手。同じオーストラリアで開催された2003年W杯でも対戦した強豪は、日本にとって間違いなくプール戦で最も厳しい対戦相手になる。今秋のテストシリーズは2勝2敗と振るわなかったが、敗れたのは南アフリカとニュージーランド。世界トップ5を定席にする。ホスト国だった前回23年W杯では優勝候補に挙げられながら準々決勝敗退に終わったが、優勝した南アフリカに28-29という激闘の末の敗退がその実力を証明する。

　メンバーでは、世界最高峰のSHと称されるアントワーヌ・デュポンが、巧みなパスワークで伝統の“シャンパンラグビー”を加速させ、防御の目がアタックラインに向けば自らの個人技で仕掛け、防御でも9人目のFWばりの激しさをみせる。そのデュポンを中心に、ファンタジスタ系のラインアタックを仕掛けるSOロマン・ヌタマック、仕掛けたボールをアウトサイドに展開するか、自身のランで攻めるかの判断力で妙味をみせるヨラム・モエファナ、チャンスメーカーでフィジカルゲームにも長けたガエル・フィクーのCTBコンビ、決定力抜群のWTBダミアン・プノー、今季世界最優秀選手にもノミネートされた新鋭WTBルイ・ビエルビアレに加えて、キックも交えたキーマンのFBトマ・ラモスとBKラインに世界トップのアタッカーが並ぶ。

　FWも、突破力では世界有数のNo8グレゴリ・アルドリット、運動量とフィジカルを併せ持つLOティボー・フラマン、ワークレートとフィジカルが武器のHOジュリアン・マルシャン、PRジャンバティスト・グロら、パワフルな選手が揃う。年齢の陰りを見せ始めた選手も見られるが、前回大会のメンバーの多くがチームに残るのは大きな強みだ。

　では、日本はプール最強の相手にどう戦うのか。エディーは「大きなFWがいて、敵陣22mライン内に攻め込めば、そのサイズを使って突破を図って来る。日本は二人がかりで相手を止めなければならないし、ラック周辺の防御が大事になる」と最警戒するが、ここは今秋のテストシリーズで、粘り強さに成長を感じさせた組織防御が、残る“1.5シーズン”でどこまで伸ばせるかにかかっている。エディー体制初年度だった2024年シーズンから出足の速いラッシュアップ防御を導入。今秋から正式にアシスタントコーチ（AC）に就任したギャリー・ゴールドの下で、実戦に近い強度の高い練習で鍛えてきたロータックルが、ようやく効果を見せ始めている。FLリーチマイケル、ベン・ガンター、ジャック・コーネルセン、LOワーナー・ディアンズと、タックル、接点、ワークレートで計算出来るメンバーも充実してきたのもプラス材料だ。

　直近の対戦では昨秋12-52と完敗。過去の対戦でも1分け13敗といまだ未勝利の相手だが、過去4シーズンで4度直接対戦して、来年初開催される「ラグビーネーションズチャンピオンシップ」で7月に直接対戦も確定するなど、相手のプレースタイルや選手のキャラクターを掴むチャンスは持てている。22、24年の対戦から主力メンバーも大きく変わらないため、どんなプレーをして来るかは十分分析、イメージ出来るチームでもある。

　会見でエディーは「トゥールーズで一緒にプレーしている選手がいるので、情報をもらいたい」と冗談混じりに語ったが、SH齋藤直人がフランス代表に多くの選出を供給するスタッド・トゥールーザンでプレーし、とりわけ同じポジションで代表のキーマン、デュポンを知り尽くしているメリットは大きい。指揮官は同時に「データでも最も長いキックを使ってくるチーム」と指摘しているが、空中戦は日本が今秋の代表戦で課題を露呈した部分でもある。南アフリカ、アイルランドら、フランスと同等ないしそれ以上の強豪相手に体感したキックコンテストや、ポジショニングなどを、27年までに磨き込むのはマストになる。

　形に捉われない奔放なプレーがフランスの伝統である一方で、反則で自滅するなど粗さが特徴。粘り強い防御での我慢比べで相手の反則、ミスを誘い、キックコンテストで渡り合えればスコア差は詰められる。10点前後のビハインドで喰らいつき、後半20分以降にスピードで優位に立てれば面白い。2015年大会初戦で日本が金星をマークした南アフリカ戦のように、相手を丸裸にするような徹底した分析と周到な戦術で奇跡を再現する可能性も秘めた戦いになる。