組み合わせ確定、W杯豪州大会をラグビーライター吉田宏氏が展望

　27年のターゲットが決まった。2年後のラグビー・ワールドカップ（W杯）オーストラリア大会組み合わせ抽選会が12月3日に行われ、日本代表はプールEでフランス（世界ランキング5位）、アメリカ（同16位）、サモア（同19位）と対戦する。抽選会後に行われた会見でエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（HC）は「プール戦3試合に集中するだけ」と慎重なコメントを貫いたが、現在ランク12位の日本が掲げるベスト8突破には追い風となる組み合わせ。プール戦をどう戦い、2019年大会で果たした8強を超えていけるのか。その可能性と課題を考える。（取材・文＝吉田 宏）

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　夢が現実に大きく近づいた。2週間前のシーズン最終戦残り0秒の逆転PGでかろうじて1ランク上げたことで見えてきた、決勝トーナメント進出が更に近づく対戦相手の確定。それでもエディーは、表情を崩さず語り始めた。

「プール戦3試合のことだけを考えています。（プールを）何位で通過すればどのチームと対戦するかという、それ以降のことを考えても仕方ない。それを考えるのは、皆さんメディアの仕事で、我々が考えるのはプール戦だけです」

　抽選会前に2位グループにシードされていた日本だが、中でも世界12位はグループ最後尾の順位。終えたばかりの秋の代表戦も1勝4敗と低空飛行を続けてきた。ランキングで考えれば決勝トーナメント進出に必要な「プール戦2位以上（加えてプール戦3位中成績上位4チーム）」は“願望”から“現実（マスト）”に転じた組み合わせなのは間違いないが、だからこそ世界12位では指揮官が満足する実力には程遠い。笑顔無き会見から読み取れる、勝ち上がれるための実力を限りなく100％に近づけていきたいという思いは、今は所属チームに戻っている代表メンバーらに向けられている。

　では、プール戦で激突する相手とはどう戦っていくのか。チーム毎に考えてみよう。