現在不在のアタックコーチの人選に興味深い言及「日本語が話せる人がいい」

　W杯での決勝トーナメント進出、そして19年に果たしたベスト8超えという日本が目指す“頂”は変わらない。だが、ここまで中々見通しがクリアにならなかった頂へのロードマップが、この秋の苦闘の中でようやく見え始めてきた。

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　ピッチ上での課題も十分に持ち帰って来た日本代表だが、総括会見でエディーは、攻撃力、得点力の進化に欠かせない現在不在のアタックコーチの人選にも興味深い言及をしている。

「アタックコーチは日本語が話せる人がいいと思う。BKは日本人選手が多いですし、コミュニケーションも非常に大事になる。通訳を介してというよりは、ニュアンスが伝わるような人がいい」

　捉え方次第ではメディアへのリップサービスのようなものだが、最右翼の人物を挙げるなら沢木敬介・前横浜キヤノンイーグルスHCだろう。サントリー時代は監督―選手として共に戦い、2015年W杯で実質上のBKコーチ（コーチングコーディネーター）としてエディーをサポートした経験を持つ。今回の遠征でも試合中継の仕事などでダブリン入りしていたが、当然、指揮官とは“これから”の意見交換もしているはずだ。ここまでの強化でも、課題の修正、克服に時間を要してきた印象もあるエディージャパンだが、指揮官とも気心の知れた、日本選手とのコミュニケーションも取りやすい人材を補強して、残された強化ポイントであるアタック面での進化を加速させていくことになるだろう。

　ツアー最終戦の残り0秒で掴んだ唯一の勝利で、11月24日に更新された世界ランキングは13位から12位に浮上した。わずかな前進だが、このわずかワンランクアップで12月に行われる2027年W杯組み合わせ抽選会では、プール戦2位グループにシードされることになった。代表チームにとっても、日本の関係者、ファンにも朗報ではあるが、最も重要なピッチの上でのランクアップは、まだジョージア、1点差で敗れたウェールズと大差のない世界12位前後に留まっているのは変わらない。

　エディーが帰国直後の空港で語った進化の感触を、残る2シーズン弱でどこまで確固としたチームの実力に転換させ、ツアーで十分には見せられなかったプレーの精度や得点力をどこまで上げていくことが出来るのか。来年7月には、日本開催の可能性が高まる新規国際大会「ネーションズチャンピオンシップ」でイタリア（世界ランク10位）、アイルランド（同4位）、フランス（同5位）という強豪国との対戦も決まっている。戦える素材の吟味から、今季以上に結果に拘る1年には最適の相手に胸を借りて、チームに磨きをかける戦いが待っている。