報われ始めている「プロテスト苦労人」たち

　3年前、青木を再起させた男性は今、青木から紹介された木下さんを支援している。そして、木下さんは4月から地元熊本を離れ、東京に転居する決意をしていた。

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「今はとにかく試合に多く出たいです。そして、この3日間で香奈子ちゃん、他のプロを見て学んだコースマネジメントを生かしたいです」

　昨季、天本ハルカ（5度目で合格）がツアー初優勝、政田夢乃（5度目で合格）もレギュラーツアーで上位に顔を出し、成澤祐美（6度目で合格）がステップ・アップ・ツアー初優勝など、“プロテスト苦労人”が報われ始めている。青木については、デビュー戦の活躍でインスタグラムのフォロワーが6.1万人から7.4万人に急増した。彼女たちの存在が挑戦者たちの大きな希望であり、木下さんもそこを目指して練習を再開している。

　そして、青木は今週、アクサレディス（28日開幕、宮崎・UMKCC）に推薦出場する。羽田空港から地元宮崎へ向かう前にこう言った。「夏帆ちゃんとは、また戦いたいです。もちろん、選手同士で」。その日が来ることを願い、青木は自分自身を磨いている。