スポーツライター・荻島弘一氏の取材コラム

「実業団と大学のドリームマッチ」。16日に大阪で行われた「ACN EXPO EKIDEN 2025」（エキスポ駅伝）は、そんな大会だった。正月のニューイヤー駅伝と箱根駅伝の上位チームが「日本一」を争い、大阪・関西万博の機運を盛り上げるのが目的だった。

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　1970年大阪万博の会場をスタートし、2025年大阪・関西万博の開催地、夢洲がゴール。55年の月日の流れを表すように、総距離は約55キロに設定された。大阪城など名所を巡り、地下鉄と並走し、御堂筋を駆け抜けるコースは確かに新鮮で楽しかった。

　ぶっちぎり優勝したトヨタ自動車は別として、2位集団以下では実業団と大学が争う見せ場もあった。開幕まで1か月の万博盛り上げイベントとしては、おもしろかった。ただ、あくまでも「エキシビション」「花相撲」という意味。テレビ局が主催し、大阪・関西万博協会が共催したイベントは「ガチンコ勝負」にはほど遠かった。

「実業団対大学」という触れ込みには「何を今さら」という感じがする。陸上に限らず、どのスポーツでも大学より実業団（社会人）の方が強いのは常識。もちろん、個々の競技力では実業団のレベルを超える学生もいるが、チーム力になれば別だ。

　学生のトップ選手を集め、よりよい環境で競技力を伸ばしていくのが実業団の役割。さらに、毎年のようにメンバーが変わって4年間で総入れ替えする大学と違って、実業団は長期でチーム力を向上させることができる。その両者を争わせることには無理がある。

　トヨタ自動車の熊本監督は、選手たちに「プロ意識を持って」と話したという。今の実業団選手は、走りで給与を得る「プロ」。海外遠征や選手補強にも豊富な資金力が使える。授業の合間に練習し、強化資金も限られる「アマチュア」の大学とは立場が違う。