長谷部に言われ、ずっと考えた「長谷部にあって、自分になかったもの」

　幼稚園児から小学6年生までを対象にしたレッスンの一番の売りは「サッカーを純粋に楽しませること」だ。“笑顔が咲くサッカースクール”を標榜。とにかく空気が明るい。その背景には、現在のジュニア年代の指導現場に感じる問題点が関係している。自身が育った名門・三菱養和SSを引き合いに出しながら、持論を語る。

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「この年代も強いチームは指導が厳しい。監督も勝たせたいから細かく要求するし、怒鳴ることもある。でも、あまりに厳しいと結果は出ても、子供の脳が固まって『これをやらなきゃ』と受け身になり、アイデアが生まれなくなる。引いてはサッカーが嫌になって辞めてしまう子も実際に見てきていた。だから、まずは年中、年長のキッズクラスはコートで、一緒に馬鹿して遊ぶだけでもいい。楽しくボールと遊ぶこと、グラウンドを駆け回ること、あとはとにかく笑ってほしい！ 純粋にボールと触れ合って楽しむことで、サッカー自体が楽しくなり、自分から取り組むようになることで、どんどん成長し上手くなっていくんですよ。

　僕は三菱養和が日本一のサッカースクールだと思っています。小学生年代には“何も教えない”。遊んでいる子もいれば、黙々と練習している子もいる。でも、それでOK。監督もコーチも怒らない。それぞれが自分の思った方向に突き進んでいく。僕はビデオで上手い選手を研究して、グラウンドで発揮する。だから、どんどん上手くなれた。当時のコーチがいまだに現場で指導をしていて、『28年間、今も変わらず教えてるぞ』と言うんです。それでJリーグに多くの選手を輩出してますから。自分も吸収するために勉強がてら三菱養和に足を運んでいます。それに加えて、自分の色、多くの経験を直接伝えたいと思っています」

「楽しむ」が前提にあり、伸ばすのは「個」だ。練習前の挨拶、試合後の握手など、一人の選手として守るべきことは厳しく徹底するが、あとは自由な個性と発想を求める。「Jリーグだけじゃなく、世界に通用するような選手を出したい。『個』が突き抜け、人としても周りの意見に左右されない。自分で抜け出ていけるサッカースクールを目指している」と言う。そのヒントを与えられることが「馬場憂太だからできること」だ。

　互いに大人になった時、長谷部に「憂太には運がなかった」と言われたことがある。以来、ずっと考えていた。「長谷部にあって、自分になかったものは何だろう」と――。

「18歳から知っている長谷部がW杯でキャプテンマークを着けるなんて想像もつかなかった。彼との差は何だったのか。僕は世界を見ていなかった。Jリーグで活躍して、周りからチヤホヤされて……。彼は『俺は浦和でレギュラーを獲ってフル代表になる』と明確な目標があり、『早く海外に出たい』と話もしていた。先を見て、逆算して、日々の生活を送っていたんだと思う。僕はそこまで見えてなかったし、日本が大好きだったから」

　長谷部を上回るほどの才能がありながら、FC東京関係者には「生まれ持った天才なのに残念だ」と愛のムチを打たれた。しかし、当事者として経験した者にしかわからないことが“天才が育たない日本”で強みになる。