上田桃子がツアー生活に別れ

　女子ゴルフの国内ツアー・大王製紙エリエールレディス第2日が15日、愛媛・エリエールGC松山（6575ヤード、パー71）で行われ、今季限りで第一線から退く38歳の上田桃子（ZOZO）が4バーディー、3ボギーの70で回り、通算4オーバーの88位で予選落ちした。次週の今季最終戦には進めず、この日でツアー生活に別れ。ツアー通算17勝（米1勝を含む）の名ゴルファーは若手に「練習しろ」と伝える通り、自身もゴルフと真摯に向き合い続けてきた。（文＝THE ANSWER編集部・浜田 洋平）

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　負けん気に溢れ、とにかく練習する。「イケイケ娘」。勢いと恐れを知らぬ若い頃の上田はこう表現された。2007年に初優勝から年間5勝を挙げ、21歳156日で最年少賞金女王に。ゴルフの上達以外のことは受けつけない。「本当に生意気だった」と自ら言う。近寄りがたい。以前はそんな空気すらあった。

　勝負に入り込んだ時のギラついた目は印象深い。

　熊本開催の2017年4月KKT杯バンテリンレディス。1年前の熊本地震から復興を目指す地元で優勝を狙った。「何があっても下を向かない」。最終日の最終18番、決めれば優勝だった1メートル弱のパーパットを外した。プレーオフは攻めた一打が池に落ち、悔やみきれない敗戦。「熊本県民として情けない」。人前では気丈に振る舞ったが、クラブハウスの隅で涙をこぼした。

　同年10月には最終日の中止で優勝した。第3日を終えて単独首位。台風接近により、最終日は降水確率100％で中止濃厚だった。他のプロ、夕食で出かけた飲食店、2位の選手のキャディーにまで「おめでとう！」と言われた。「いやいや、ちょっと待ってよ。最後までわからない」。逆転負けした故郷の光景がよぎる。ホテルの部屋でたった一人、ブレずにパットを打ち続けた。

　王貞治氏と対面の機会があり、サイン色紙に書いてもらった「度胸」の2文字を大切にする。「私は諦めが悪い」。だから、常に「アグレッシブにチャレンジ」を貫いた。ラウンド中は冷静、かつ強気。ダメな時は悔しさをしっかり出す。それは努力が濃いことの証しだろう。人間味があるから人を惹きつけた。

　予選落ちした後の日曜も会場の練習場でクラブを振る。コースの中でも外でも、生活の全てがゴルフの上達に繋がるように。そんな“練習の虫”を地で行くアスリートが意外な趣味を始めたと聞いて驚いた。