選手層に厚みを持たせる作業を協会挙げて推進、本気で検討する段階に

　では、チームは経験値が高いメンバーを新たに加えるべきなのか。このテーマの回答はエディー自身の判断に委ねられている。就任当時から世代交代の重要性を唱え、実際のメンバー選考でも、我々の想定していた以上に若手重視を貫いてきた。ここはエディー個人だけではなく、日本ラグビー協会首脳が就任に当たり求めたものでもある。ターゲットである2027年の次回ワールドカップまでの今年も含めた4年間という時間を投資優先に充てるのか、今すぐに結果を求めるのかで、何が適切な選択なのかは変わるだろう。今が忍耐の時間だと割り切れば、9月のフィジー戦から40点以上の失点による3連敗もやむを得ない。

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　だが、これも以前のコラムでも触れてきたことだが、敗戦からだけではなく、経験値の高い選手と共に試合を経験して、日常を共有することも、若手には貴重な学びになるのは間違いない。同時に、こちらも以前から指摘してきたものだが、世界が取り組み始めている若手育成、言い換えればセカンドチーム（代表2軍に相当するチーム）を編成して選手の経験値を上げていくことによる代表チームの選手層に厚みを持たせる作業を、チーム依存ではなくラグビー協会を挙げて推進することを、本気で検討する段階が訪れているように思う。

　学ぶべきは、桜の戦士たちも然りだが、日本ラグビー全体でもある。そう感じさせるような試練のテストマッチが続く。