「いろんなものを捨てて」スケートに没頭、表彰台の景色に感慨

　昨年のNHK杯では9位。ミス続きの悔しさから1年、リベンジを果たした。もう一つ。会場の代々木第一体育館は、2019年の全日本選手権で棄権という苦い経験をした場所でもある。

【注目】育成とその先の未来へ　野球少年・少女、保護者や指導者が知りたい現場の今を発信、野球育成解決サイト「First Pitch」はこちら

「5年という長い年月を経てここに戻ってきましたけど、受験で一時期スケートに離れたり、神戸クラブに移ったり、いろんなことがあった。あの時怪我して、辛かった部分があったんですけど、諦めずスケートに向き合って努力してきて本当によかった」

　壷井は国立の難関・神戸大に通う4年生。怪我や受験を理由に、スケートから離れた時期もある。だからこそ本人も「ここまでスケートに懸ける大学生活になるとは思っていなかった」と驚きを口にする。

　旅行や遊び、周囲が大学生らしい時間を楽しむ間もスケートに没頭した。「いろんなものを捨てて、懸けてきたなと思います」。文武両道の生活は「しんどい」時期も当然あった。それだけに、表彰台から見た景色が忘れられない。

　2022年の世界ジュニア選手権で銅メダルを獲得しているが、シニアの舞台では厚い壁にぶつかっていた。「幸せでした。このために頑張ってきてよかった」。コーチからも目標にするには早いと言われたGPシリーズ初のメダル。自分を奮い立たせるため、ちょっぴり背伸びして口にしてきた場所に届いた。

　12月の全日本選手権へ向け、自信はより深まった。昨年は7位。当時の最終組との差は「まだある。でも、ちょっとずつ近づいてきているという実感もあります」。目指すはNHK杯以上の演技。その先に、望んでいる年明けの国際大会出場が見えてくる。