団体球技全7競技出場は開催国を除けば世界唯一

　今大会は、日本にとって「団体球技の五輪」になりそうだ。サッカー、ラグビーをはじめ、バレーボール、バスケットボールは男女とも、ハンドボール男子、水球男子、ホッケー女子、実施される全7競技に11チームの「ジャパン」が出場する。

【注目】育成とその先の未来へ　野球少年・少女、保護者や指導者が知りたい現場の今を発信、野球育成解決サイト「First Pitch」はこちら

　前回の東京大会は開催国として全競技に出場できたが、自国開催以外では過去最多のチーム数だ。バスケ男子が48年ぶり、ハンド男子が36年ぶり、バレー男子が16年ぶりに予選を突破。全7競技に出場するのは開催国フランスを除けば唯一で、日本は世界最高の「球技大国」といえる。

　球技は五輪を盛り上げる。64年東京大会ではバレーボール女子で「東洋の魔女」が金メダルを獲得。決勝戦の視聴率66.8％はスポーツ中継最高で、今も破られていない。72年ミュンヘン大会ではバレーボール男子、さらに76年モントリオール大会では「新東洋の魔女」が金メダルを獲得し、バレーボール人気を引っ張った。

　もちろん、バレーボールだけではない。68年メキシコシティ大会ではサッカーが銅メダルを獲得、96年アトランタ大会では1次リーグでブラジルを破る「マイアミの奇跡」を起こした。2000年代にはソフトボール、野球もお茶の間を沸かした。前回大会まで日本が獲得した499個のメダルのうち、球技は21個。そのどれもがドラマチックで、語り継がれるものばかりだ。

　球技の魅力は、試合が続くこと。日本がメダルを量産してきた柔道は1日で終わる。競泳、レスリング、体操なども予選から決勝まで数日。メダルへのムードが段階的に盛り上がることはない。しかし、球技だと1試合1試合、何日もかけてメダルに近づく過程がファンを引き付ける。

　男女サッカー、男女バレーボールにはメダルの期待がかかるし、前回大会銀メダルのバスケットボール女子は、それ以上の金を狙う。ハンドボール男子やバスケットボール男子は、現実的にベスト8入りが目標。あまりなじみのない競技も行われる五輪で、球技はルールも分かりやすい。応援の熱をストレートに発することができる。

　一昨年のサッカーW杯、昨年の野球WBCに刺激を受けて各競技が五輪予選で活躍したように、開幕前のサッカーの好発進が他の日本代表チームに勢いをもたらすはず。「チームジャパン」の戦いが始まった。