日本リーグ・プレーオフ第2ステージで敗退、競技生活に幕

　人気ティックトッカー「レミたん」こと土井レミイ杏利（34）のハンドボール人生が終わった。25日に東京・武蔵野の森総合スポーツプラザで行われた日本リーグのプレーオフ第2ステージ。土井率いるレギュラーシーズン（RS）3位のジークスター東京は、初の決勝進出を目指して同2位のトヨタ車体と対戦。好ゲームを展開したものの終盤に突き放されて27-35で敗れた。今季限りの引退を発表していた土井の最後の大会での日本一の夢は叶わず。8歳から26年の競技人生に幕が引かれた。

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　3位表彰の後、引き上げようとする土井をチームメートがコート中央に連れ出した。最後の相手となったトヨタ車体も加わり、両チームの選手の手によって背番号14の体は3回、宙に舞った。「実は前の日から車体とは話していたんです」とジークスターの佐藤智仁監督。知らぬは本人だけ。「何も聞いていなかったから、もう最高でした。今まで経験した胴上げで、一番高かった。26年間、本当に幸せでした」。土井の功績をたたえる異例のサプライズ。チームメートや相手チーム、選手や関係者、そしてファン、多くの人がその引退を惜しんだ。

　21年に大崎電気から移籍したジークスターで迎えた最後の大会、目標は「初優勝」だけだった。今季、佐藤監督が就任した時に引き続き主将を任された。本人は固辞したというが「高いプロ意識、覚悟を決め、命がけでチームのために戦ってくれる。彼しかいないと思って多少強引にやってもらいました」と佐藤監督は明かした。

　日本代表がズラリと揃う「スター軍団」の難しさもあった。代表の過密日程で主力を欠き、サイドの選手ばかりで練習することもあった。代表の遠征から帰国した選手を加えて、ぶっつけ本番でリーグ戦にも挑んだ。チーム崩壊の危機もあったが、主将としてチームをまとめて3年連続のPOへと導いた。

　この日も前半15分に途中出場。現日本代表主将の東江雄斗、元日本代表主将の信太弘樹らとともにコートに立った前日本代表主将は、大きな声でチームを鼓舞し、コートを駆け回った。後半も15分過ぎから出場、ラストマッチはシュート3本で2得点。得意のサイドシュートではなく、中央からの豪快なゴールだった。「サイドはなかなかボールが来なくて、中央に回った。魂で打ちました」と言った。

　もっとも、今季のRSでも連敗している強豪。終わってみれば大差だった。土井は「車体はラース（・ウェルダー）監督を迎えて、さらに強くなった。勝ちたいという気持ちはあったし、最後（決勝）まで行きたかったけど」と振り返りながら、笑顔で「一切後悔はありません。全力を尽くせたし、最後まであきらめなかった。メンタルで負けていなかった。コートの上で選手生命を終えられてよかった」と言った。

　フランス人の父と日本人の母の間に生まれ、千葉で育った土井が、ハンドボールと出会ったのは8歳の時。浦和学院高、日体大とハンドボールの強豪で活躍したが、大学卒業と同時に一度は競技を離れた。実業団チームからの誘いもあったが、両ひざの負傷などで「満足できるプレーができない」と引退。語学留学したフランスで「楽しみのために」ハンドボールを続けた。

　ところが、プレーするうちに故障が癒え、フランスリーグのチームからプロ契約のオファーが舞い込んだ。13年から本場欧州のプロ選手として活躍、16年には日本代表に選出され、17年には同国リーグのオールスター戦で「外国籍選抜チーム」の一員としてプレーした。19年には東京五輪のために帰国し、日本リーグの大崎電気入り。一度は引退しながらもプロとして10年余りプレー。「自分にとっては、ギフトでした」と振り返った。