2021年の春、44試合で20盗塁を記録した若林は突然1軍から消えた

　プロ野球・西武の若林楽人外野手は、左足の前十字靭帯損傷という大怪我から完全復活を目指すプロ4年目。1年目には開幕早々に定位置を奪い、わずか44試合で20盗塁を記録するというあまりに鮮烈なデビューを飾った。復活への過程を聞く中で出てきたのは「走るのが好きじゃない」「盗塁も好きじゃない」という意外な言葉だ。選手は自分の武器をどう見つけ、育てていくべきなのだろうか。言葉の裏側を聞いた。（取材・文＝THE ANSWER編集部　羽鳥慶太）

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「もともとは、走るのが好きじゃないんです」「盗塁、好きじゃないんですよ本当は」

　1年目の若林が見せた鮮烈な活躍を覚えているファンにとっては、何とも意外な発言ではないだろうか。44試合で20盗塁とタイトル争いを独走したシーズンは、5月末の怪我でプッツリ途切れた。完全復活を目指す4年目、若林に自身の強みを問うと、返ってきたのが最初の言葉。盗塁は、突然「与えられた」武器だった。

「足はもともと、自分の武器ではなかったんです。あの時はできすぎていたと思います。緊張もあって、アドレナリンが出ていたのかもしれませんね」

　こう振り返るのは、1年目の春のキャンプ。一塁からスタートを切り、二塁到達までのタイムを測る練習があった。そこで出たのは、チームトップどころか「プロの世界でも1、2を争うタイム」だった。俊足巧打の選手だった小関竜也コーチ、黒田哲史コーチからかけられた「足で稼げるように、練習しよう」という言葉に、その気になった。

「そんなことあるの？　って驚きましたよ」。プロ入り前、足を売りにしようとは全く頭になかったという。自分の長所は、駒大4年秋にシーズン4本塁打を記録した長打力と、外野守備だと思っていた。だから何度も繰り返す。「盗塁、好きじゃなかったんです。スライディングにしてもうまくないですし。それは今でも思っています。こういうアピールの方法があるんだという感じでしたね」。自分が得意だと考えることと、周りが見て上手なことはまま違う。そして1年目のスタートから、与えられた武器は冴え渡った。