ロッテの上位進出に必要なやりくり…確率の上げ方を「必死で考えている」

　昨季Aクラス入りした3球団の中で、ソフトバンクは毎年のように外からの補強を続け、強大な戦力を維持している。オリックスは投手陣の育成に定評がある上に、今や毎年FA選手を獲得する側だ。ロッテが互角以上に戦うには、選手の“旬”を見極めてやりくりしていく手腕も必要不可欠。チームが好調だった昨季の前半は、ここも冴え渡っていた。

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　日本プロ野球での「やりくり」といえば、故・野村克也氏の代名詞だ。吉井監督はヤクルト時代の3年間、野村監督の元でプレーし“活かされた”側だった。いざ自身が監督となった時、影響を受けているかと問うと「特に意識をしているつもりはないけれど、どっかであるんでしょうね。仰木監督も、バレンタイン監督もそんな感じだったので」と、名将の名前が次々に飛び出す。現役時代に接したのは、工夫しながら戦う指揮官ばかり。吉井監督はコーチ時代に「専門外」と言ってはばからなかった攻撃も、投手の目を生かして組み立てている。

「説明はしづらいけれど、相手が嫌かなという起用をしているつもりです。もちろん客観的なデータも使います。今は個人に対して、予測OPSなども出してくれるので」

　打者で言えば、ベテランが好成績を残しているのも、この延長線上にある。昨季は角中勝也が打率.296、岡大海が.282を叩き出した。「2人とも頑張ってくれましたよね。考えているのは使う上で、若手と区別しないこと。もし1つ言えるとすれば、その子がどうやったら打てるだろうというのを、こっちも必死で考えている。いろんなものを使って、一番打てそうな場面に使おうとはしていますね」。力を発揮しやすい出番を用意すれば、あとは信じるだけ。コーチ時代に見せた投手のやりくりと、変わらないという。

　監督として1年間戦い、改めて感じていることがある。「勝つためにはまず選手に動いてもらわないといけない。もちろん、こうやったら勝てるんじゃないかと考えてオーダーを組んでいる。だから100のうち1、2くらいは監督の役割かもしれないけれど、結局は選手」。その選手たちに求めているのは、突き詰めればたった一つだ。

「今年も『チャレンジしよう』と言い続けています。ファンの皆さんには挑戦し、頑張る姿を見てほしい。一緒に戦いましょう」

　染めるのを止めたせいもあるが、すっかり白髪が増えた。「（葦毛の名馬）メジロマックイーンみたいになってしまったな」と大好きな競馬に例え、頭をかく。ロマンスグレーの指揮官は歓喜の秋を目指して、頭をフル回転させていく。