アジアカップをTHE ANSWER編集部で観戦、カタールW杯の好評企画がここに復活

　サッカー・アジアカップカタール大会は14日、グループリーグ初戦で世界ランク17位・日本が同94位・ベトナムに4-2で白星発進した。一時逆転を許しながら再逆転で勝利を飾ったアジアNo.1への船出。2022年のワールドカップ（W杯）カタール大会で独自の解説がひそかに話題となった元日本代表FW久保竜彦が1年ぶりに東京・中目黒にあるTHE ANSWER編集部を訪問し、試合を観戦した。高校からJリーグ広島に入団した当初の先輩で、結婚する際、入籍届の保証人になってくれた“心の師”森保一監督が率いる日本の初戦を熱烈に見守ったドラゴン。独自の視点で振り返った解説インタビューに先駆け、その様子をレポートする。（文＝THE ANSWER編集部・神原 英彰）

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　前日に雪もちらついた冬の中目黒に、ドラゴンがいつもの姿で帰ってきた。

「やっぱ、素足やと血の巡りが良くなるけんね。ちっちゃい頃からそうやったもん。はだしで外も遊んで汚れて。先生に廊下に立たされても、親にケツたたかれても」

　一張羅の黒のジャージに、季節の概念を崩壊させるビーチサンダル。

　駅前にそびえるナカメの象徴、アトラスタワーが見下ろす山手通りを歩いて、久保竜彦が編集部に凱旋した。

　時を遡ること1年と少し、日本に「ブラボー！」と「ななふぅん！」がこだましたカタールW杯。

　引退後、自由を求めた山口の港町・室積でコーヒー焙煎に、塩作りに野菜作り……異色のキャリアを歩む伝説のストライカーの感性を4年に一度の舞台で輝かせたい。そんな想いから編集部に呼び寄せ、缶ビールを飲みながら日本戦を観戦・解説する異色の企画を実施。当時、一部サッカーマニアの間で好評を呼んだ。

　ポケットからガラケーが落っこちるほど熱狂した興奮をもう一度――。

　今回も二つ返事で快諾してくれた。大阪での仕事を終えて東海道新幹線に乗り、久々に戻ってきた中目黒。「昔もたまに飲みに来よったよね。人が多いのは好かんけど、街は綺麗やし」。腹ごしらえに入った宮崎料理の居酒屋、アサヒ瓶ビール5本とハイボール1杯で喉を軽く潤した。

　そして、午後8時30分の試合開始に向けて移動すると、今夜もキックオフの笛より早く、エビス350mlの「プシュッ」という音が編集部に響く。

　刹那、その時は訪れた。画面に映し出された人物に目を剥き、絶叫した。

「ええー！！　トルシエやん！　ええー！！　今、ベトナムの監督なん。すんごいね……」

　相手のベトナム代表を率いるのはフィリップ・トルシエ。「全然、好きじゃない。大嫌い。（通訳の）ダバディは好きやった」。現役時代に初めて選ばれた日本代表で監督を務め、「赤鬼」の異名を取った指揮官とは犬猿の仲が囁かれた、浅からぬ因縁がある。

「いつから監督、やっとん。なんだか（風貌は）変わらんな」

　ドラゴンのアジアカップは、波乱とともに幕を明けた。