カーネクスト アジアプロ野球チャンピオンシップ 2023

　アジアプロ野球チャンピオンシップが16日、東京ドームで開幕した。若き侍ジャパンが18日に対戦するオーストラリア代表は、今春のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）出場者を8人擁する。そのうちの1人、リアム・スペンス内野手は「日本を倒したい。ホームラン2、3本打てたらいいね」と不敵な笑みを浮かべた。

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　8か月前の記憶は鮮明に残っていた。「日本との試合は忘れられないよ。守備の間、ずっと応援歌が続いていた。間違いなく特別な思い出だね」。25歳のスペンスは3月のWBC1次ラウンド・プールBの日本戦に途中出場。大勢（巨人）、高橋宏斗（中日）と対戦し、2打数無安打だった。

　日本に1-7で完敗した試合を振り返り、「彼らは素晴らしかった。やるべきことをしっかりこなし、全員が才能溢れた選手だった。だからこそ彼らは世界で最高のチームなんだ」と称賛する。

　今回は24歳以下の若手中心の大会だが、WBCの「信じられないぐらい素晴らしい経験」を生かしてリベンジを誓う。「日本を倒したい。（個人的には）ホームラン2、3本打てたらいいね」。冗談交じりではあったがニヤリ。1本ではなく「2、3本」と口にするところに自信が垣間見えた。

　今大会はここまで2試合とも「1番・遊撃」で先発出場。7打数3安打の打率.429に、2四球1盗塁と好成績を残している。米名門テネシー大を経て、2021年のMLBドラフト5巡目でカブス入り。3年目の今季は傘下1A＋でプレーした。

　これで来日は3度目だが、すっかり日本の虜になっている。滞在について尋ねると、「日本が大好き。お気に入りの場所は東京だね。東京の全てが好きなんだ。食べ物も人も素晴らしいよ。ココカレー（カレーハウスCoCo壱番屋）が一番好き。チキンカレーだね」と相好を崩した。チームの切り込み隊長として、日本戦でもスパイスのごとく刺激をもたらす。