サッカーに「23歳以下」の制限付きが認められている背景

　問題なのは、五輪がシーズン中に行われること。シーズン開幕前のNBAとは事情が異なる。ロス大会で追加競技となったフラッグフットボールへの出場に意欲をみせるNFL選手もいるが、こちらも開幕前。サッカーもオフシーズン。野球だけがプロの公式戦と丸被りする。

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　20年東京五輪では、日本のプロ野球が初めてシーズンを中断したが、過密日程の中で難しい判断だった。64年の東京大会の時はシーズンを前倒しし、3月上旬という異例の早期開幕。南海が阪神との初の関西ダービー（当時そんな言い方はしなかったが）を制して日本一になったのは、東京で五輪開会式が行われた10月10日の夜だった。

　日本以上に日程が過密なMLBでは、シーズンの中断は非現実的。1チームからの出場人数を制限しても、不公平感は残る。さらに、MLBは独自にWBCを開催し、こちらは「世界一決定戦」として成功している。五輪に協力する意味は希薄なようにも思える。

　IOCが求めるのは「最も優れた選手」の参加。20年東京五輪の追加競技を承認する16年のリオ総会でも「MLB選手は出るのか」「MLBの協力は」と、質問は野球に集中した。一括採決だったためにサーフィンなどとともに承認はされたが、IOC委員たちの「トップが参加しなければ、五輪では実施させない」という厳しい姿勢が印象的だった。

　中には「トップ選手」が全面的に参加していない競技もある。サッカーはすでにW杯があることからトッププロの参加を拒否。国際サッカー連盟（FIFA）とIOCは何度も衝突してきた。もっとも、野球と違うのは世界的に人気で、大きな収入源になること。1992年バルセロナ大会から、妥協案として「23歳以下」の制限付きでプロが全面解禁された。

　IOC側はあくまで「トップ選手」の参加を要求し「オーバーエージ枠」を提案。FIFAは当初反発していたが、結果的に普及のために女子競技を五輪で採用するのと引き換えに96年アトランタ大会から3人のオーバーエージを容認した経緯がある。特例となった背景には「意外とFIFAとIOCは仲がいい。話し合いが決裂すればどちらも困るんだよ」（小倉純二元FIFA理事）という一方的ではない力関係があった。