W杯イヤー初戦、オールブラックスXVに6-38と完敗

　日本代表のワールドカップ（W杯）イヤー初戦は、オールブラックスXV（フィフティーン）に6-38の完敗に終わった。7月8日、聖地・秩父宮ラグビー場を満席に埋めた注目の一戦だったが、ニュージーランド代表予備軍に攻守に主導権を握られてのノートライ負け。2019年大会のベスト8進出を支えた高度な組織力、スピードアタックも、6月の合宿で重点を置いたタックルも調整段階を印象づけた。その一方で、世界トップ10クラスの実力を誇るオールブラックスXVのプレーからは、W杯本番でも強豪国が仕掛けてくるだろう世界クラスのプレー、そして日本対策を読み取ることができた。（取材・文＝吉田 宏）

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　2万2283人のファンが埋めた聖地が溜息に包まれた。

　ノンテストマッチのため、チームも「ジャパンXV」と名乗ってのゲームだったが、攻撃力が武器の“日本代表”がノートライに終わったのは4年ぶり。FL（フランカー）福井翔大（埼玉パナソニックワイルドナイツ）の密集戦での激しさとワークレート、常にFW（フォワード）を叱咤激励し、果敢に仕掛けたSH（スクラムハーフ）齋藤直人（東京サントリーサンゴリアス）の奮闘は収穫だったが、薄暮のスコアボードに浮かび上がる厳しい現実。すぐに大きな拍手に転じたスタンドに、桜のフィフティーンは深々と頭を垂れた。

「率直な自分の感想としては残念だった。実戦は昨年11月以来で若い選手たち、新しい選手たちを試すことも目的だった。ポジティブな部分もあったが、課題がたくさんある。W杯に向けて、課題を修正してチームをしっかりと作っていくことが重要です」

　悔しさの中にも現実を淡々と受け入れたような表情で、ジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ（HC）が苦杯を振り返った。W杯フランス大会まで2か月。4年前の8強を超えるために欠かせないバージョンアップの目玉として、取り組んできたのはタックルだった。タックル技術では15人制ラグビーより進化しているリーグ（13人制）ラグビーの、ジョン・ドネヒュー・タックルコーチ（メルボルン・ストーム）を招いてのセッションで、技術とメンタルの進化に取り組んだ。

　リーグの“タックルマスター”は、選手1人ひとりが順番にタックル、相撲の立ち合い、総合格闘技の組合いなどのコリジョン（激突）メニューを、合間を置かずに1時間ぶっ続けで行うメニューを科した。給水も、休むために手を膝に置くことも許されない根性練習に、多くの代表猛者たちも「高校の部活以上」と悲鳴を上げた。詳細は非公開だが、どんな重圧下でも相手に当たり負けない精神力と同時に、技術面では相手と最も離れた足先から最も近い指先までの身体と筋肉を、どう有効にターゲットを倒すための衝撃に伝えるかという動作解析と運動力学に則ったスキルを選手に落とし込んだ。