25～30番目の選手も「試合に出ればもっと伸びる」

　現在、兵庫県の相生学院高校でテクニカル・ダイレクターを務めるエンゲルスは、過去に同県の強豪・滝川二高でも指導経験があるので、日本の育成事情にも詳しい。

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「日本の強豪校は、サバイバルの状況に近い。指導者の数は限られているので100人以上の部員すべてには集中できない。公式戦に出るには、そこから11人に勝ち残っていく必要があり、それには強靭なメンタルが必要になる」

　よくスポーツの世界では「メンタリティはタレント（才能）以上に大切」と言われる。そう考えれば、育成年代でサバイバル合戦の場を提供している高体連の仕組みは理に適っているという見方もできるのかもしれない。しかしエンゲルスは懐疑的だ。

「高体連が優れているというよりは、Jアカデミーが良くないと見るべきなのかもしれない。例えば、私は成長過程の選手たちを一律年齢で区切るべきではないと思います。同じ15歳でも、成長のプロセスが13歳の子も17歳の子もいる。それを考えずに簡単に切り捨ててしまうと問題が起こる。それはJアカデミーにも十分に言えることです」

　実際に日本では中村俊輔、本田圭佑に象徴されるように、Jアカデミーでユース昇格を逃した選手たちが、後に日本代表で攻撃の中核を担う選手となった。

「今でも日本は十分に優秀な選手を輩出している。でも1人ひとりをもっと大事にすれば、さらに違う才能が芽を出してくるはずです」

　同じ強豪校に数百人もの選手が集中する。これでは丁寧な育成は不可能で、結果として多くの才能が犠牲になっていく。

「3人のプロを出すために97人を犠牲にしていたのでは意味がない。いつもチームで試合に出ている4～5人の選手たちは突出しているのかもしれない。でも25～30番目くらいの選手たちだって、試合に出ていればもっと伸びている。

　何より100人も部員がいて同じ選手ばかりが試合に出ていたら、チーム内での逆転が見えてこない。特に高校では移籍ができない。無名の高校にも、もっと早く良い環境に入れていれば優れた選手に育った選手が必ずいる。そういう選手たちをしっかりと見つけて欲しいですよね」