果敢に攻めた萩野＆瀬戸、2人に刺激を与える海の向こうの怪物の存在

　競泳のパンパシ水泳（東京辰巳国際水泳場）第1日は9日、男子400メートル個人メドレーでリオデジャネイロ五輪金メダリストの萩野公介（ブリヂストン）が4分11秒13で銀メダルを獲得。瀬戸大也（ANA）は4分12秒60で銅メダルで、ダブル表彰台となった。優勝はチェイス・カリシュ（米国）。日本が誇る2人が果敢に攻めた「挑戦」の裏には、メジャーリーグのエンゼルス・大谷翔平投手を始めとする「94年世代」の存在があった。

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　勝ちに行くため、積極果敢に攻めた。前半の背泳ぎ、バタフライで瀬戸が飛び出し、萩野が続いた。後半の平泳ぎでカリシュに逆転されても、懸命に食らいついた。表彰台の真ん中には立てなかったが、すべてはホームの大歓声に応えるため、貫いた「挑戦心」だった。それは、同世代の盟友の姿に重なった。

　4月に萩野を取材した時のこと。会話の流れでニュースサイトの画面を見せると、「やっぱ、これでしょ」と言って、一つの記事を開いた。二刀流としてメジャーに挑戦し、沸かせていた大谷のニュースだった。食い入るように見つめ、「いやあ。すごいよ、本当に」と語る表情はうれしそうだった。

　日本のスポーツ界で躍動する94年生まれ世代。大谷のほか、フィギュアスケートの羽生結弦、スピードスケートの高木美帆、バドミントンの奥原希望、柔道のベイカー茉秋……。そして、競泳の萩野、瀬戸を含め、五輪メダリストを中心に各界を担う逸材が溢れている。定期的に94年会が行われるのは有名な話だ。萩野は言う。

「同じスポーツ界で活躍している人を見ると『凄いな、負けていられない』と思う部分はあるけど、特に、翔平みたいに同級生、知り合いであった場合は、それと同時に『やっぱ、アイツすげーんだな』ってうれしくなる。羽生君が金メダル、高木（美帆）選手が平昌でメダルを獲った時もそう。同い年の選手が活躍すると刺激をもらうと同時に、それ以上の喜びがあるんです」