いわきFCが「浜を照らす光」となるために

「Jクラブは地域を喜ばせる活動をやらなければいけないわけですが、（いわきの場合は）スピード感が凄い」

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　いわきグリーンフィールドでの開幕戦に、視察で訪れていたJリーグの野々村芳和チェアマンは、試合後のメディアブリーフィングで、このように述べている。

　ドームの子会社として、クラブが現体制となったのが2015年末。それからわずか7年でJ2まで上り詰める間、いわきFCは地域の風景を確実に変えていった。

　2017年には物流センターの近くに、人工芝のグラウンドと商業施設を併設したクラブハウスを設立（この時、県1部だった）。県リーグや東北リーグでの試合開催やトレーニング以外にも、スポーツと交流の場として市民に広く開放されてきた。

　JFLに昇格後は、天然芝のいわきグリーンフィールドでホームゲームを開催。J2ライセンス取得に向けて、2022年6月から改修工事に入ると、19年から再稼働を始めたJヴィレッジを使用した。2011年以降、原発事故対応の拠点となっていたJヴィレッジでJリーグの公式戦が行われたのは、地域にとって象徴的な出来事だったと大倉は言う。

「震災を経験した人たちにとって『その後、Jヴィレッジはどうなったんだろう？』という思いはあったはず。だからこそ、鹿児島ユナイテッドFC戦では、過去最多のお客さん（4419人）が来てくれたんだと思います。そしてJ2開幕戦では、照明と大型ビジョンが設置されたグリーンフィールドで試合ができて、福島県知事も試合に来てくれました。我々のことを『県の代表』と見てくれていたのかもしれません」

　現在のいわき市長もまた、いわきFCについて「単なる地元のサッカークラブではなく、街づくりのパートナー」と明言している。嬉しさもある一方で「怖さも感じている」と大倉。勝負の世界ゆえ、勝ち負けはあるし、降格するリスクだってあるからだ。

　そんななか、クラブにとって密かな指針となっているのが、サポーターがゴール裏に掲げた「浜を照らす光であれ」──。そこには「浜通りの輝かしい象徴であり続けてほしい」という、サポーターの願いが込められている。

「クラブがどうなれば、本当の意味で光になれるのか、僕自身もよく分かっていないんですよね。どれだけファン・サポーターが増えて、どれだけ立派なスタジアムを作ったとしても、そこがゴールではない。たぶん、この地に新しい価値観を提供できているとは思うんです。けれども震災復興も落ち着いて、コロナも収束に向かいつつあるなか、いわきFCは何を提供できるのか？　まだまだ、自分自身への問いかけは続いています」

　その問いかけが続く限り、いわきFCというクラブは一歩ずつ「浜の光」へと近づいていくことだろう。（文中敬称略）