「あと19日！パンパシ水泳カウントダウン連載」―恩師を泣かせた23歳の急成長

　8月9日に開幕するパンパシ水泳（4日間・東京、テレビ朝日系列で中継）の注目選手22人を毎日紹介する「THE ANSWER」の「パンパシ水泳カウントダウン連載」。開幕まであと19日の第3回は女子平泳ぎの青木玲緒樹（ミキハウス）だ。北島康介氏らを指導した平井伯昌コーチの秘蔵っ子として、一躍力をつけてきた23歳が、恩師を再び泣かせることを誓った。

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　4月の日本選手権では100、200メートルと2種目で連覇を達成。「ようやく自分の力が発揮できた試合だったかなって、本当に思います」。青木は胸をなで下ろすように振り返る。2017年大会に続く連覇となったが、当時とは全く内容が違うという。

「社会人になって全然自己ベストを更新できず、自分の力を全然発揮できずすごく悩んでいたんですけど。今年は自分のレースにきちんと集中しようと思って、昨年も2種目優勝して、今年も優勝したいという気持ちが強かった」

“優勝したい”と強く思って臨んだレースで、昨年の記録を上回る好タイムで2冠を達成。100メートルの1分5秒90は日本記録に0.02秒差に迫り、200メートルも2分21秒85の自己ベストだった。

「前日のアップの時に、日本に帰ってきて一番感覚が良かったと思う。環境が良いっていうのもあるんですけど、辰巳のプールが泳ぎやすくて。そこで泳ぎがようやく整ったかなという感じでした」

　13歳から平井コーチに師事する青木。まさに秘蔵っ子だ。その名伯楽が100メートルのレース後に涙するシーンがあった。

「私もびっくりして、自分のタイムにもビックリしたんですけど、そっちの方が結構ビックリして、先生……みたいな感じになりました。本当にそれぐらい喜んでくださったんだなと思って、それを見て嬉しかったですね。自分のことよりもビックリしました」