日本、ドイツ、米国でも活躍したタイの名手、ヴィタヤ・ラオハクル

「日本が強くなったのは、世界に追いつくためには何が必要かを先に気づき、実行に移したからさ」――ヴィタヤ・ラオハクル～タイ代表について

　ヴィタヤ・ラオハクルは、タイを代表する歴史的な名手である。マレーシアで開催されたムルデカトーナメントの日本代表戦で2ゴールを決め、当時のヤンマーディーゼル（セレッソ大阪の前身）に移籍。さらにタイ代表としての国際試合で評価されて、ヘルタ・ベルリンへと移籍してブンデスリーガでも活躍した。引退後は指導者に転身し、タイや米国でキャリアを重ね、日本でもガイナーレ鳥取の監督を務めた経験を持つ。インタビューは8年前になるが、ヴィタヤは関西弁で流暢に答えてくれた。

「タイ代表に選ばれたのは18歳。タイではサッカーが一番人気のある競技なので、いつも新聞の一面で扱われ、女の子がボクのユニホームを欲しがったり、食事に誘って来たりで大変だった」

　23歳で来日したヴィタヤは、ヤンマーの高いテクニックを駆使してスピーディーなプレーで釜本邦茂らと連携した。

「当時はまだテクニックや状況判断では、日本よりタイの方が上だった。でも日本の方がフィジカルが強くて、練習メニューも豊富だった」

　欧州でプレーをした最初のタイ人選手で、厳しい洗礼も経験した。

「ヘルタに合流して最初の体力テストで最低ラインをクリアできなかった。チームメイトが僕の方に唾を吐いて“さっさと奥さんにでも代われ”と言われたよ」

　こんな状況に耐えられるタイ人は、ほとんどいないと言う。

「かつてタイ代表をデットマール・クラマーさんが指導したけれど、怒って1週間で帰ってしまった。練習態度があまりに怠惰で、心拍数を1分間で150くらいまで上げるように言っても、せいぜい90くらいまでしか上げない。クラマーさんが“帰れ！”と言うと、本当に帰ってしまった」