「あと20日！パンパシ水泳カウントダウン連載」―4度目の出場にかける28歳の思い

　8月9日に開幕するパンパシ水泳（4日間・東京、テレビ朝日系列で中継）の注目選手22人を毎日紹介する「THE ANSWER」の「パンパシ水泳カウントダウン連載」。開幕まであと20日の第2回は男子背泳ぎの入江陵介（イトマン東進）が登場する。一度は引退を決意しながら、20年東京五輪を目指すに至った代表最年長の28歳が、4度目のパンパシ水泳で抱える思いとは――。

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　あれから12年――。代表最年少としてパンパシ水泳で日の丸を初めて背負った男が、代表最年長としてパンパシ水泳を引っ張る。入江は28歳で迎える夏に、静かに闘志を燃やしている。

「最年少から始まって、なんか不思議な感じ。自分が下にいた時の先輩はすごく大人に見えたので、今自分がその立場にいる。まさかここまでやっているとは正直、2006年の自分には思いもよらなかった。でも、まだ今代表にいられるという素直な嬉しさがある。東京オリンピックがあるということもあり、自分にとってもチームにとってもいいシミュレーションになると思います」

　代表選考を兼ねた4月の日本選手権で200メートルで10連覇を達成するなど、健在をアピール。タイムに満足感はないが、表情は明るい。それもそのはず。一度は引退を決意した競技人生だったからだ。

「リオデジャネイロ五輪が終わった時、もう水泳を辞めたい、関わりたくないと思った。でも、ちょっと休みをもらって過ごしているうちに『まだできたんじゃないか』という後悔が生まれてきた。次が東京五輪ということもあって、東京五輪に出たいという気持ちが沸いてきた。東京じゃなかったら、もう辞めていたと思います」

　26歳で挑んだ3度目の16年リオ五輪。100メートル7位、200メートル8位となったが、心のどこかに引っかかりがあった。沸々と宿り始めた闘志を燃え上がらせたのは東京五輪。周りの選手以上にかける理由がある。2013年、IOC総会で東京五輪に承知が決定した日、入江はJOCの一員として発表会場にいた。あの興奮が忘れられない。