世界卓球団体戦・女子決勝

　世界卓球団体戦（テレビ東京系＆BSテレ東で連日放送）は8日、中国・成都で女子決勝が行われ、51年ぶりの優勝を狙った世界ランク2位の日本は4大会連続の銀メダルとなった。同1位・中国に0-3で敗戦。シングルス世界ランク6位のエース・伊藤美誠（スターツ）も第2試合で敗れた。世界トップ3を揃えた女王の超高精度の技術に「ボール半個分」の差を痛感。悲願の世界一へ収穫を得る大会となった。（文＝THE ANSWER編集部・浜田 洋平）

【注目】育成とその先の未来へ　野球少年・少女、保護者や指導者が知りたい現場の今を発信、野球育成解決サイト「First Pitch」はこちら

　重い腰を上げるのに時間を要した。2敗で迎えた第3試合。20歳の世界ランク43位・長崎美柚が同1位・孫頴莎に0-3で敗れた。完全アウェーのスタンドは母国の5連覇に大歓声。直近3大会は全て決勝で中国に敗戦。しばらくベンチに座っていた伊藤はゆっくりと立ち上がり、戻ってきた長崎を迎え入れた。

「決勝は悔しいけど、いろんなことができた。負けたけど得たものが多くて、次が楽しみだなって思える試合ができた。あと一歩。やっていると、少しずつずらされているのがわかる。中国選手の上手さを感じました。少しずらされた時の対応、一本を獲る時の大事さ、思い切りの良さを高めていけるとチャンスがあると思った」

　世界ランク3位の王曼昱からレシーブエースで先制攻撃。出だしから3連続得点を奪った。しかし、9-11で第1Gは先取された。第2Gは11-9と取り返す。第3Gは10-9のゲームポイントを握りながら10-12。「あそこを取れていれば……」。ゲーム内でリードを奪いながら、勝負所で持っていかれる展開が続き、第4Gは4-11と大差をつけられて終戦した。

「1ゲーム目もそうだし、3ゲーム目も王曼昱選手の最後の工夫の仕方が上手い。咄嗟の1本にしっかり対応できていればなって凄く感じた」

　肉眼ではほんのわずかだが、確かな技術の差を目の当たりにした。「少しずつずらされる」とは何なのか。試合後に明かした。

「ちょっと威力を上げてくるとか、ちょっとボールの高さを変えてくるとか。緩急もです。相手は試合の中で全てにおいて少しずつ変えてきていました。それが凄く上手いなって。その微妙な違いを9対9の時、デュースの時、1点を取りたい時にやってくる」