世界卓球団体戦・男子準々決勝

　世界卓球団体戦（テレビ東京系＆BSテレ東で連日放送）が7日、中国・成都で行われ、男子準々決勝に臨んだ世界ランク3位の日本は、同9位のポルトガルを3-1で破り、2大会ぶりのメダルを確定させた。エース・張本智和は2勝を挙げ、5大会連続メダルが途切れた前回2018年大会のリベンジに成功。4年前は敗戦後に「眠れない夜」を経験したが、真のエースに成長し、日本をメダルに導いた。（文＝THE ANSWER編集部・浜田 洋平）

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　4年間、この瞬間を待っていた。10-3のマッチポイント。最後の一球を奪うと、張本は上半身をのけ反らせた。持てる力の全てを使って絶叫。2大会ぶりのメダルだ。仲間と一人ずつ抱き合い、第1試合で先勝した年上の戸上隼輔の頭を撫でた。

　第2試合を危なげなく勝利。第3試合は及川瑞基が粘りながらも2-3で敗れ、運命はエースに託された。「ここで決めるしかない」。しかし、第1ゲーム（G）は気合いが空回り。7-11で落とした。田勢邦史監督は「メダルを獲りたい気持ちが表に出過ぎてしまっていた」と分析。ゲーム間に「勝ちたいんだったら一本、一本やるんだよ」と肩を叩いて送り出した。

　張本はハッとさせられた。

「自分のミス。別に相手に何かされたわけじゃない。ミスをしなければ流れは来る」

　別人に変貌した。第2Gは11-7と逆襲。早めに攻勢を仕掛け、絶妙なコースにフォアハンドを叩き込んだ。連取して迎えた第4G。出だしから6連続ポイントの猛攻で主導権をがっちりと握った。日本ベンチ側で戦う時は得点のたびに振り返り、仲間に向かってガッツポーズ。逆サイドの時は日本スタッフが座る関係者席に向かって拳を突き上げた。

「4年前を超えたのが嬉しい。チームで3点を取ってメダルを取るのが目標だった。それができて嬉しい」

　4年前の負けは今でも忘れない。前回団体戦、準々決勝の相手は韓国だった。

　14歳の張本は第1試合で2-3の逆転負け。マッチポイントを奪われた瞬間、仰向けに倒れ、天井を見つめた。第2試合は水谷隼が取り返したものの、松平健太、水谷が連敗。「韓国チームが凄く喜んでいた」。3メートル隣のベンチで狂喜乱舞する勝者。張本は寂しく背中を丸める水谷を後ろから眺めることしかできなかった。

「メダル獲得はそれだけ大きな出来事。自分たちはそれが獲れなかった。今でもその時の悔しさは残っている。日本のメダルの連続記録も途切れさせてしまって、本当に責任を感じていた」