「世界卓球・日本代表連載」、開幕まであと3日―第3回は戸上隼輔

　世界卓球団体戦（テレビ東京系＆BSテレ東で連日放送）が30日に中国・成都で開幕する。新型コロナウイルス感染拡大の影響を受け、4年ぶりの開催となる世界最強国決定戦。男女別に行われ、日本は男子4人、女子5人が代表に名を連ねた。「THE ANSWER」では開幕4日前から当日まで連載を実施。日本代表全選手の想いを伝え、大会を盛り上げる。

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　27日の第3回は戸上隼輔（明大）が登場。全日本選手権で初優勝した21歳は、4日の第2回パリ五輪代表選考会決勝で張本智和（IMG）に4-1の逆転勝ち。張本に次ぐエース格としての活躍に期待がかかる。2大会ぶりメダル獲得の鍵を握る男が活躍を誓った。（文＝THE ANSWER編集部・浜田 洋平、協力＝テレビ東京）

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　次世代を牽引するのは自分だ。その決意の重さを知らしめる戦いになる。戸上は言った。

「2024年のパリオリンピックまでの過程で、今大会が自分にとって大きなターニングポイントだなと感じています。やっぱり日本のエースを目指して、パリオリンピックに出場してメダルを獲りたい。世界で勝てる選手なんだってみんなに思ってもらえるいい機会。必ずメダルを獲って、日本のエースになるためにアピールできたらと思っています」

　昨年はアジア選手権で男子ダブルス、混合ダブルスの2冠。初出場だった同11月の世界卓球個人戦は、シングルスで日本勢トップの3回戦に進出した。宇田幸矢と組んだダブルスは銅メダル。「今まで経験したことのない雰囲気。みんな本気で戦っていると痛感したし、僕の中では凄く楽しめた大会だった」と手応えを掴んだ。

　シングルスは中国選手に0-4で敗れ、「思うようなプレーをさせてもらえず、レベルの差を感じた」と反省。一方、ラリーで自分が下がった時でも得点を奪うなど、強打のフォアハンドが通用すると知ることができた。「前でもノータッチを取る機会が非常に多かったので、凄く自信になりました」と胸を張る。

「自信はもともとあったんですけど、大事な場面や大きなラリーになると、フォアハンドの失点が多かったです。最近はミスも減ってきて、大きなラリーに対しても得点できる機会が増えたので、今となっては自信のある技術だなと感じています」