12年秋には恐怖のホラー体験「俺、クビだわ…」

　故障から1年4か月後、21年10月のフェニックスリーグで実戦復帰。最初の試合でいきなり絶望した。登板を終え、手術前と変わらないほどの強い痛みを感じたからだ。「これは投げられない、ヤバいぞ……」。ただ、不安はすぐに希望に変わった。

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　中4日の登板間隔で、投げるたびに右肘の回復力が向上していった。オフには腕が全力で振れるように。「もしかしたら、行けるかも」。そのまま今季3年ぶりに1軍登板を果たし、前半戦は防御率1点台。新型コロナウイルス感染で約1か月離脱したが、今月また1軍に復帰した。今季ここまで26試合で防御率2.10、11ホールドを記録している。

　トミー・ジョン手術を受けた選手は復帰翌年以降に本来の力を取り戻すケースも多いが、中継ぎで既に貢献している。

「手術明けのシーズンですけど（前半戦は）意外とやれてるなという実感はあります。来年が本番という見方もありますが、1軍にいるからにはステップアップの年だとは考えていません」

　富山・新湊高から08年育成ドラフト5位で入団し、守護神にまで成り上がった。大怪我から完全復活を目指す不屈の右腕を支えているのは、間違いなく育成選手として過ごした4年間だ。

「ホントにいろいろあったんですよね。ある程度結果を残しても、なかなか支配下になれなかったり……自分がやれると思っていても、タイミングとか運もある。上手くかみ合わず、心がしんどかったですね」

　当時は今とは育成選手の待遇も違った。選手寮ではなく、少し離れた施設に住み、ロッテ浦和球場に専用ロッカーもなかった。2年目、3年目はファームで防御率2点台。支配下選手よりチャンスが少ない中でもアピールを続けたが、なかなか背番号を2ケタにしてもらえなかった。12年秋には、恐怖に震える「ちょっとしたホラー」を体験した。

　ファーム日本選手権で優勝し、帰京した育成メンバーで牛丼チェーン店の松屋で食事していた時。1人の携帯に球団から電話がかかってきた。「俺、クビだわ……」。1人終わると続けて別の1人、また別の1人……と、続々戦力外に関する電話が続き、その場がどんどん凍り付いていく。西野も着信を覚悟したが、黒沢翔太投手と自分の2人だけには、電話はかかって来なかった。

　支配下登録だけを目指し、苦しい日々に4年間耐えた。高校時代の同級生と「しんどい」「頑張れ」のやりとりをしたのも1度や2度ではない。それでも辞めなかったのは、「自分はやれる」の強い思いからだ。

「支配下の選手より、絶対やれるという自信もあったし、プロの世界でやり続けることで、もしそのチームでチャンスがなくても、ほかのチームが獲ってくれるかもしれない。プロでしかアピールしかできないものもあるので。とにかく何が何でもと、そういう気持ちでやるしかなかった」