トミー・ジョン手術から今季復活、ストイック右腕の原点に迫る

　ロッテの西野勇士投手が「THE ANSWER」のインタビューに応じた。育成選手から這い上がり、日本代表の試合で守護神も務めた経験もある31歳。かつては年俸1億円にも達したが故障とも戦い、2020年には右肘のトミー・ジョン手術。今季3年ぶりの1軍復帰を果たし、防御率1点台とチームに貢献している。

【注目】育成とその先の未来へ　野球少年・少女、保護者や指導者が知りたい現場の今を発信、野球育成解決サイト「First Pitch」はこちら

　激流のような20代を過ごした右腕の礎となっているのは、育成選手として過ごした4年間。今季までの復活の過程を振り返るとともに、プロ人生で培ってきたハングリー精神、悩める状況に対する考え方のヒントなどを聞いた。（取材・文：THE ANSWER編集部・宮内 宏哉）

　◇　◇　◇

　筆者がロッテ担当記者だった2014～15年、西野勇士はクローザーとして抜群の安定感を誇っていた。

　育成選手から這い上がった13年、先発で9勝をマークしたシンデレラボーイは、翌年から150キロを超える速球に、上原浩治を彷彿とさせるキレのいいフォークで守護神の座を掴んだ。14年日米野球では、4投手によるノーヒットノーランリレーを締めたことでも話題に。15年は54試合で34セーブ、防御率1.83。2敗はしたものの、ことセーブシチュエーションにおいては1度も失敗しなかった。

　あれから7年、31歳になった西野は大手術も経験した。右肘に異常を感じたのは2020年6月、コロナ禍明けの中日との練習試合に登板した時。当時の感覚は生々しく覚えている。

「衝撃的。ブチッというか、変な感覚が走って『ヤバい』と。自分としては試合中（その状態に）なった瞬間にトミー・ジョンをしようと、感覚的に思っていました」

　登板前、ほんのちょっとした違和感はあったが、調子自体は良かった。それが突然、爆発した。痛みを感じた後も続投したが、球速は130キロ出るか出ないかの状態に。試合後、右肘の内側側副靱帯（じんたい）損傷と診断された。

　緩んでいた靭帯をサポートしようとして、屈筋群の肉離れが生じていた。数年前にも右肘の靭帯を損傷しており、当時は保存療法を選んでいたが、今回は復帰まで1年以上を要するトミー・ジョン手術を選択した。

「開幕する裏カードの頭で先発が決まっていて、自分の中では凄くチャンスだったし、前の年も後半に先発して、オープン戦までいい感じで。『今年はいける』って順調に感じていたので、結構ショックでしたね」

　手術は眠りにつき、目覚めたら終わっていた。包帯が巻かれた腕は一切動かない。状態は日に日に良化したが、キャッチボールを再開してからが大変だった。「痛かったり、痛くなかったりの繰り返し。気持ちのコントロールがしんどい」。1軍のマウンドに戻れる日が本当に来るのか……ポジティブであろうと努めても、そうはいかない日もあった。