カメルーンの到着が遅れるごとに増え続けたメディア

　ところが、待てど暮らせどカメルーンは到着しない。遅延の発端となったのは、シャルル・ド・ゴール空港で勃発した、協会と選手たちとの「ボーナス交渉」であった。ようやくパリを発ったのが、日本時間の22日早朝。しかし航続距離が短い旧型機だったため、途中で何度か給油地に着陸しなければならず、しかも数か国の領空通過を拒否されたため、日本到着はさらに後ろ倒しになってしまった。

【注目】育成とその先の未来へ　野球少年・少女、保護者や指導者が知りたい現場の今を発信、野球育成解決サイト「First Pitch」はこちら

　関係者が不安を募らせるなか、この話題に激しく反応したのがメディアである。テレビ朝日の『ニュースステーション』がこの話題を取り上げ、さらに各テレビ局や新聞社が追随。「到着が遅れるごとに、メディアの数は膨れ上がっていきましたね。問い合わせの電話も鳴り止まなかったです」と津江。そして、こう続ける。

「福岡の空港に到着したのが、5日遅れの23日深夜だったのですが、カメルーン代表は24日、サガン鳥栖との練習試合を行う予定だったんです。さらに26日には、神戸でイングランド代表と親善試合。そうなると、中津江村には来てもらえないんじゃないかという話になって、ずいぶんと気を揉みましたね」

　幸い、それは杞憂だった。バス2台を連ねて、カメルーン代表が中津江村に到着したのは、明けて24日の午前3時。深夜にもかかわらず、村民130人と多くのメディア関係者が、待ちに待った「不屈のライオン」一行を出迎えることとなった。

「カメルーンのキャプテンだったリゴベル・ソングが、到着後の挨拶で『僕たちは今、家族になりました』って言ってくれたんです。中津江村の人たちにも、その思いがしっかり通じて、そこから両者の心の交流が始まりました。初めて目にするアフリカの人たちに対して、地元の人たちは笑顔でおもてなしをしていましたし、カメルーンの選手たちも子供たちとの交流会に積極的でした。ドイツ人のシェーファー監督だけは『そんな必要はない』って、不機嫌そうでしたけれど（苦笑）」

「不屈のライオン」を迎える準備は、万端整っていた。沿道に花を植えたり、フランス語の看板を作ったり、警備や世話係を進んで買って出る人もいた。津江いわく「村長の人柄のおかげですね。誰からも慕われる方でしたから」。そんな彼女自身、カメルーンの選手たちとの交流は、生涯忘れえぬものとなったという。