「日韓W杯、20年後のレガシー」#29　2002年大会の記憶を訪ねて～「大分」前編

　2002年日韓ワールドカップ（W杯）の開催から、今年で20周年を迎えた。日本列島に空前のサッカーブームを巻き起こした世界最大級の祭典は、日本のスポーツ界に何を遺したのか。「THE ANSWER」では20年前の開催期間に合わせて、5月31日から6月30日までの1か月間、「日韓W杯、20年後のレガシー」と題した特集記事を連日掲載。当時の日本代表メンバーや関係者に話を聞き、自国開催のW杯が国内スポーツ界に与えた影響について多角的な視点から迫る。

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　史上初の2か国共催となった2002年大会、日本でW杯の熱狂に包まれた開催地は10か所だった。多くのスタジアムが新設され、大会後にはJリーグをはじめ各地域のサッカーの中心地となったが、そこにはどんな“文化”が育まれたのか。日頃から全国津々浦々の地域クラブを取材する写真家でノンフィクションライターの宇都宮徹壱氏が、日韓W杯から20年が経過した今、4か所の開催地を巡る短期連載。試合会場の一つとなった「大分」だが、大会前には日本中で話題となる出来事があった。それは来日が大幅に遅れたカメルーン代表と、キャンプ地・中津江村の交流だ。“大遅刻”に注目した多くのメディアが大分県の小さな村に殺到、わずか4日間の滞在となったが、その名は日本全国に知れ渡った。あの大騒動から20年、当時を知る関係者のもとを訪れた。（取材・文＝宇都宮 徹壱）

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　今から20年前に日本と韓国で開催された、2002FIFAワールドカップ（W杯）の記憶をたどる旅。今回はいつもと少し違ったアプローチから始めることにしたい。

　毎年12月初旬に発表される、新語・流行語大賞。1984年からスタートし、昭和・平成・令和の3代にわたって38回発表されてきた。このうち、サッカーに関する年間大賞は、これまで3回。すなわち、1993年の「Jリーグ」、2002年の「W杯（中津江村）」、そして2011年の「なでしこジャパン」である。

　1993年はJリーグが開幕した年であり、2011年は女子W杯で日本が優勝した年。どちらも分かりやすい。ところが2002年のW杯については「中津江村」。「不屈のライオン」の異名を持つ、カメルーン代表のキャンプ地となった、大分県にある人口1300人ほどの小さな村が、なぜか「日本代表」や「トルシエ」、「ベッカム」、「ロナウド」を押しのけて、最も日本人の記憶に残ることとなったのである。

　当時を知らない世代のために、中津江村で起こった事実を端的にまとめると、こんな感じだ。カメルーン代表が遅れに遅れて中津江村に到着し、村民との間に心温まる交流が営まれ、その関係性は20年経った今も続いている──。そんな単純明快なストーリーが、なぜ当時の日本人に深い感銘を与えることとなったのか？　その謎を探るのが、今回の旅の目的である。