「人生を狂わされた」と笑う、エディー・ジョーンズHCとの“因縁”とは？

　エディ―・ジョーンズとは少なからず“因縁”があるという菊谷氏。現在はイングランド代表のヘッドコーチを務め、快進撃を続ける名将には「人生を狂わされた」と笑う。2人の間にはどんなドラマがあったのか。

【注目】育成とその先の未来へ　野球少年・少女、保護者や指導者が知りたい現場の今を発信、野球育成解決サイト「First Pitch」はこちら

「やっぱりラグビー人生で一番影響を受けたのは、エディーさんですね。JK（ジョン・カーワン、※エディー・ジョーンズの前のHC）の時もハードにやって、個人的にもキャプテンをやらせてもらっていた。リーダー的なものを学ばせてもらいました。エディーさんになってからは選手として、ハードワークを学べたのでこれは大きかった。（エディーさんに）出会ってなかったら、トヨタからキヤノンへの移籍も考えなかった。向こうに家も建てていましたからね。やめる気はさらさらなかったので（笑）。エディーさんと一緒にやって考え方も変わりましたね」

　菊谷氏は2002年にトヨタ自動車に入社。社員選手として安定した生活を送っていたが、2014年にプロ契約を結びキヤノンに移籍したのだ。すでに愛知県・豊田市に住居も構えていた。安定した生活を捨てての挑戦の裏には何があったのだろうか。

「社員選手としてもプレーしていましたが、指導者というものがぼんやり見えてきて。トヨタではOBがスタッフになるんですが、やっと慣れてきたかなというくらいで終わってしまう。3年単位で変わっていた。コーチ、監督3年ずつ。それでは難しいなと。トヨタとも話したのですが、その文化は崩せないと。それなら、しっかりと勉強してからじゃないと、指導者は難しい。それでトヨタをやめて、プロになって、勉強しようと考えました」

　その裏にはエディー・ジョーンズとの出会いも大きかった。2013年12月から約3か月間、シーズン途中から英・サラセンズに練習生として参加。そして14年に移籍を決断した。

「エディーさんにも相談して、（将来指導者を目指すなら）海外を経験するのもいいよねと。完全にエディーさんのコネクションでしたね。海外だからと言って、大きく変わるものは特にありませんでした。練習の中身もそうですし、向こうはプロなので、フルタイムでラグビーをしているという部分は違いますが、そこまでスペシャルな感じではありませんでした。やることは一緒。そっちが大きかった。スタッフがたくさんいて、なるべく選手が何もしない状況を作ってくれている。洗濯から道具から、選手は何も家に持ち帰らない。スタッフ側がプロフェッショナルだとは感じました。プロと企業スポーツの違いでしょうね。プロテインも自分で作ればいいですからね（笑）」