オヤルサバルが18歳当時に見せていた姿

　例えば、筆者が数年前にスビエタの練習施設を訪れた時のことだ。当時、18歳だったオヤルサバルは前日、トップチームの試合に出場していたにもかかわらず、次の日のユースの試合やBチームの試合をスタンドで観戦していた。同い年のチームメイトたちとはしごし、自然体で仲間の好プレーに声援を、悪いプレーに叱咤も送った。

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「ミケル（オヤルサバル）は戦いの意味を知っている。サッカーは仲間がいないと戦えない。才能だけではない選手で、必ず大物になるよ」

　チーム関係者はそう“予言”していた。

　オヤルサバルは現在24歳だが、すでに200試合以上に出場し、60得点以上を記録している。偉大なキャプテンとしてコパ・デル・レイ優勝にも貢献。スペイン代表の主力としても、EURO2020に出場し、欧州有数のアタッカーになっている。

「仲間のために戦えるか」

　簡潔なクラブ理念が、選手を正しく逞しく育て上げる。才能は儚く、危うい。しかし仲間のために戦う気持ちは、必ずよりどころになる。自らが助けたら、自らも助けられ、それは自ずとプレーを向上させる。

　格闘の中でのみ、「サッカーの知」は研ぎ澄まされるのだ。