宮城県大会決勝を訪問した元日本代表主将の菊谷

　23日にユアテックスタジアム仙台で行われた第96回全国高校ラグビーフットボール大会宮城県予選決勝戦。仙台育英が石巻工業を68-0（前半28-0）で破り、21年連続23度目の全国出場を決めた一戦に、ラグビートップリーグのキヤノンイーグルスに所属する菊谷崇の姿があった。

　菊谷は、ラグビー日本代表として2011年ラグビーワールドカップに主将として全試合に出場し、エディー・ジョーンズ率いる日本代表メンバーにも選出された経歴をもつ日本屈指のラガーマンだ。なぜ、奈良・御所工業高出身の菊谷が宮城県予選決勝に足を運んだのか――。そこには、東日本大震災の復興支援活動を継続してきた菊谷をはじめとするキヤノンイーグルスと石巻工業との絆があった。

　菊谷は東日本大震災から5年以上が経過し、東北の支援活動が減少傾向にある中、「東北のために力になりたい」との思いから支援活動を決断。未来の東北を担う人材の育成を目的として、今年3月に公益財団法人東日本大震災復興支援財団が立ち上げた「東北『夢』応援プログラム」に、キヤノンイーグルスの代表として賛同を表明した。そのプログラムを通じて2年連続決勝の舞台で仙台育英に敗れていた石巻工業ラグビー部員と出会い、キヤノンイーグルスとして「花園出場」という目標をサポートをすることになった。

　今年6月には、同じくキヤノンイーグルスの所属選手で、ラグビーワールドカップに3大会連続で出場した元日本代表の小野澤宏時とともに石巻工業を訪れ、練習を指導。その後は、遠隔指導ツールの「スマートコーチ」を通じて、石巻工業の目標達成に向けて、キヤノンイーグルスの選手たちとともに練習メニューの提供やアドバイスを送り続けてきた。

　迎えた準決勝では、キヤノンイーグルスの思いも届いたのか、劣性の展開を跳ね返し、見事、逆転勝利。そしてこの日の決勝戦では、生徒たちの雄姿を見届けるべく、菊谷がキヤノンイーグルスを代表して、会場に足を運んだのだった。