大晦日にダイレクトリマッチ、朝倉以外の選択肢は「なかった」

　総合格闘家の堀口恭司（アメリカン・トップチーム）は31日の格闘技イベント「RIZIN.26」でRIZINバンタム級王者・朝倉海（トライフォース赤坂）との再戦に臨む。昨年11月に右膝の手術を受けた元RIZIN＆ベラトール王者にとっては1年4か月ぶりの再起戦がダイレクトリマッチとなった。国内のみならず、海外の格闘技シーンからも注目を集める大晦日決戦へ向けて、「THE ANSWER」のインタビューに応じ、意気込みを語った。

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　大一番を目前にしても、この男はいつも通り飄々としている。そして口をつく言葉もいつも通り強気で痛快だ。

「体も動く。対策はしっかりやっている。前回やられているので、ぶっ飛ばしたいですね」

　朝倉戦へ向けての意気込みを問うと、笑顔で簡潔に返してくれた。今月上旬に拠点を置く米国から帰国。自主隔離期間中は、父親が特別に作ったというトレーニング施設で汗を流した。

「人がいない中でやれた。時差ぼけとかもあったので、いい調整ができました」と充実感を覗かせる。

　気になるのは昨年11月に手術を受けた右膝の状態だ。前十字靭帯断裂及び半月板損傷。周囲からは「選手生命は終わった」とも言われた大怪我だったが、本人は豪快に笑い飛ばす。

「終わってないですよ（笑）。ほとんど100％に近い形で治っている。たまに痛みは出ますが、それはもうしょうがない。痛みに合わせてやっていくだけです」

　ウイークポイントを攻めるのは、格闘技ではごく当たり前の事。堀口も当然想定している。

「相手も狙わないわけがない。むしろ狙ってくる箇所がわかる分、やりやすいでしょうね」とニヤリ。また1年4か月ぶりの再起戦でいきなり朝倉戦になったことにも「心配はない。海くんとやりたいと思ってずっとやっていた。ほかの選択肢？　なかったですね」とはっきりと言う。

　堀口の言葉は常にポジティブ。そして簡潔で分かりやすい。自信の源を問うと、間髪入れずこう答えてくれた。

「格闘技しかやっていないのですから」。そして続けた。「自信しかない。モチベーションが上がっている。前回はああいう負け方だったのでやり返したい。KOか一本か。しっかり“決める試合”をしたいと思っている」。やられたらやり返す――。2020年の大晦日をはっきりした形で締めくくる。