バンタム級にもネリやマクドネルら実力者は多数…転向後のビッグマッチ実現も可能か

　バーネット以外にも、バンタム級には山中慎介（帝拳）戦での薬物問題を巡る騒動で知名度が上がったWBC王者ルイス・ネリ（メキシコ）、亀田和毅（協栄）に2勝した実績を持つWBA正規王者ジェイミー・マクドネル（英国）といった日本で知名度のある選手がいる。

　また、WBO王者ゾラニ・テテ（南アフリカ）も、18日のシボニソ・ゴニャ（南アフリカ）との初防衛戦で世界戦史上最短の11秒でKO勝ちを飾って話題になった。こういった顔ぶれを見る限り、たとえバンタム級に上げたとしても、井上は名前のある対戦相手を見つけることはできそうではある。

　今後、HBOのバックアップを受けた日本人王者はどこまで駆け上がれるか。適切なタイミングで、強敵とのファイトを組めるか。米国でもスターになり得るポテンシャルを持った稀有な軽量級ファイターにとって、2017年以上に、来るべき2018年が極めて重要な1年になることは間違いない。

◇杉浦大介

1975年、東京都生まれ。高校球児からアマボクサーを経て、フリーランスのスポーツライターに転身。現在はニューヨーク在住で、ボクシング、MLB、NBAなどを題材に執筆活動を行う。主な著書に「日本人投手黄金時代 メジャーリーグにおける真の評価」（KKベストセラーズ）、「イチローがいた幸せ」（悟空出版）。Twitterは（http://twitter.com/daisukesugiura）

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杉浦大介●文 text by Daisuke Sugiura