日本代表サムライズは2021年開催予定の国際大会に照準、まだまだ狙える代表入り

「最初は7人制をやりたかったのでフィジーを選んだんですけど、フィジーではみんな、いろんなラグビーを楽しくやっていて面白いな、と。それで僕もリーグにも挑戦してみました。日本に帰ってきた後もプレーしたいなと思ったら、日本にもリーグをプレーしている人たちがいて、参加することにしました」

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　いろいろなラグビーを体験した中でも、狩野さんがラグビーリーグに惹かれた理由は何だったのだろうか。

「攻撃回数が決まっているので、その中で試合を組み立てていくのが面白いですね。15人制はなるべくリスクを冒さないで、確実に確実にボールをキープして前に運び、トライを狙う。最近だとトライが難しくなってきたので、キックでコツコツ点を入れていきますよね。それに対して、リーグは6回タックルをされれば自動的に相手にボールがいってしまうので、リスクはあるけどその分決まればカッコよく盛り上がるプレーがある。そこがやっぱり面白いなって思いますね」

　タックルが成立したらラックではなく、タックルを受けた選手がボールを足元に置き、足で後方へ転がすプレイ・ザ・ボールから再開される。スクラムはあるが形式上の意味合いが大きく、押し合うことはない。必然的に試合の流れが停滞することはなく、観客が盛り上がりやすいルールになっている。狩野さんも「試合をやりこめばやりこむほど、『なるほど、だからこういうルールなんだ』ってスピーディーさと面白さを求めてルール改正した背景を感じます」と話す。

　世界を見渡すと、ラグビーリーグは南半球を中心に30か国以上でプレーされ、国際大会ともなれば1試合につき10万人を超える観客が集まる人気を誇る。オーストラリアでは15人制よりも13人制の方が盛んで、積極的な人材交流も。一方、15人制では名前を聞かないパプアニューギニアでは、13人制は国技に近い盛り上がりを見せ、世界ランク上位に入る強豪だ。1954年に第1回ワールドカップ（W杯）が開催され、2017年の15回大会はオーストラリアが11度目の優勝を飾り、次回は2021年の開催が予定されている。

　日本でラグビーリーグが紹介されたのは1993年で、比較的新しいスポーツという位置づけになっている。また、15人制の人気が圧倒的なため、なかなか13人制の面白さが浸透しない現実もある。

「日本ではユニオンとは比べものにならないほどです。リーグの競技人口はほとんどいなくて、国内では100人くらい。日本ラグビーリーグ協会には4チームが登録されていますが、残念ながら国内リーグはほとんど機能していません。まずは国内リーグの整備を進めて、国際ラグビーリーグ協会の世界ランキングに入れるように取り組んでいく予定です」

　日本ラグビーリーグ協会として世界ランキング入りと同時に目指しているのが、2021年（もしくは2022年）に開催予定の「エマージングネーションズ・ワールドチャンピオンシップ」に出場し、過去最高成績を残すことだ。この大会はW杯に出場できない国が参加する国際大会で、日本代表サムライズは2018年にも出場。1勝3敗と納得のいく成績は残せず、「個人としても、世界とのフィジカルの差を感じ、改めてトレーニングに励んでいます」と、次回にかける想いは強い。

　日本代表サムライズは公募制で現在も募集中（詳しくは日本ラグビーリーグ協会公式サイトへ）。狩野さんは「2021年に予定される本番まで、まだまだ時間があります。毎月開催されている練習会などに参加していただき、ラグビーリーグの基礎などを覚えれば、日本代表になれる可能性は十分あります。興味のある方には是非チャレンジしてもらいたいですね」と呼びかける。