「パワフルカナ」と言われたバレー名選手が子供の未来に捧げる第二の人生

　新型コロナウイルスにより、スポーツ界は大切な夏を失った。

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　とりわけ、インパクトをもたらしたのは全国高校総体（インターハイ）の中止。最後の夏に懸けていた3年生の胸中を大人たちは憂い、力になりたいと願った。未曾有の事態を受け、多くのアスリートが高校生のためにメッセージを発信し、動いた。その一人が、女子バレーボールの日本代表として長年活躍した大山加奈さん。「パワフルカナ」の愛称で親しまれた名アタッカーである。

　大山さんはSNS上で他競技のアスリートらと交流し、「#スポーツを止めるな2020」などのオンラインイベントに積極的に協力。母校の成徳学園（現下北沢成徳）のOGが思い出を語る「セイトーーーク」を企画するなど、子供たちへの思いを行動で示した。

　しかし、コロナがあったから、大山さんは動いているわけではない。2010年に引退して以降、全国の小中高を回って指導、講演を行い、自身のコラムでバレー界のスパルタ指導、勝利至上主義などといった問題に声を上げてきた。栗原恵とともにバレー人気を牽引してきた大山さんの実績と知名度なら、トップ層の指導者やタレント業で活躍してもおかしくはない。それなのに、だ。

　なぜ、こうも子供たちの未来に寄り添い続けるのか――。

　単刀直入に問うと、少し照れたような表情を浮かべながら、自身の価値観を明かした。

　1つ目は、シンプルに「子供が大好きということ」だった。現役引退を決めた時、実は「保育士になろうと真剣に考えていた」ほどの子供好きだという。腰の怪我の影響で引退し、前傾姿勢でいる時間が長い仕事のため、体に対する負担を考慮して断念したが、「大好きな子供に携わりたい」というベースは変わらなかった。そして、2つ目は自身がバレー人生で受けてきた指導にある。

「良かった指導もあれば、逆に反面教師にしないといけない指導もありました」。小中高で日本一を経験した成功体験はもちろん、青春時代におけるかけがえのない財産だし、感謝している。一方で、小学生から日本一を目指し、エースとしてスパイクを打ち続けた。未完成の体をひねり、右腕を振る。当時から腰痛があり、その痛みは体をバレー人生について回ることになった。引退した理由もまた腰痛にあった。

「そういう指導を受けてきたことで、もしかしたらもっとバレーボールを長く続けられていたかもしれないし、もっと純粋にバレーボールを楽しめていたかもしれないと思うことがあります」

　ただ、過去は変えられない、変えられるのは未来だけ。だから「もう、こんな私のような思いを子供たちにはしてもらいたくない」という思いが「子供と、ともに」の原動力になっている。

「バレーボールを選んでくれたからにはバレーボールをやって良かったと思ってもらいたいし、子供たちがバレーボールを選んで幸せだったと思えるバレー界を作りたいという思いで活動しています。だから、自分がいろんな指導を受けてきた経験を生かさないといけない。選手としては（怪我などで）マイナスに働いてしまったかもしれないけど、それを今はプラスにできる立場にいると思うので。それが叶ったら、自分のことをもっと認めてあげられる。苦しかった時代のことも受け入れられる気がするんです」

　現役時代に残した、わずかな悔い。子供たちの未来を少しでも救うことができれば、自身のどんなつらかった過去も肯定できる。その一心で引退後も駆け抜けてきた。そんな大山さんだから、この夏の中高生のスポーツ機会喪失には胸を痛めた。

　特に忘れられないのは、自身のインスタグラムに届いた1通のダイレクトメッセージ。

「大会がなくなって、正直、ほっとしている自分がいます」

　送り主は、高校3年生の女子バレーボール部員。つづられた文面に、ショックを受けた。