連載「Voice――今、伝えたいこと」第5回、サッカー選手兼オーナーのメッセージ

　新型コロナウイルス感染拡大により、スポーツ界はいまだかつてない困難に直面している。試合、大会などのイベントが軒並み延期、中止に。ファンは“ライブスポーツ”を楽しむことができず、アスリートは自らを最も表現できる場所を失った。

　日本全体が苦境に立たされる今、スポーツ界に生きる者は何を思い、現実とどう向き合っているのか。「THE ANSWER」は新連載「Voice――今、伝えたいこと」を始動。各競技の現役選手、OB、指導者らが競技を代表し、それぞれの立場から今、世の中に伝えたい“声”を届ける。

　第5回はサッカーで世界6か国を渡り歩いたカレン・ロバート氏が登場する。ユース年代から日本代表として活躍し、現役時代から千葉県でJ7部に相当するサッカークラブのオーナーを務める34歳。営業で奔走しながら経営者としてトップに立つ引退後の「今」に迫るとともに、コロナ禍で問われたサッカークラブの在り方を語った。

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　カレン・ロバート――。名前を聞いただけですぐに思い出せる人も多いだろう。

「人と地域をスポーツで繋ぐこと」。カレンが今、持ち続けている目標である。

　ユース年代から活躍し、日の丸を背負ったフォワード。抜群のスピードとテクニックを生かしたドリブルで相手ディフェンスを切り裂き、幾度もチャンスを演出した。当然、自らゴールも奪いに行く。豊富な運動量で守備でも奮闘。ピッチを駆けまわる姿はファンに鮮烈なインパクトを与え、多くの人の胸を高鳴らせた。

　千葉・市立船橋高では2度の日本一を経験。2004年に磐田へ入団し、05年にJリーグの新人王を獲得した。日本、オランダ、タイ、韓国、インド、イングランドと6か国を渡り歩き、昨年3月に33歳で現役引退。プロ生活に終止符を打った。

　しかし、サッカー人生は今もなお続いている。

　千葉県社会人1部リーグ（J7部相当）に所属する「房総ローヴァーズ木更津FC」。オランダ・VVVフェンロ時代の13年に発足させたサッカースクールを母体としている。県南部の木更津市をホームタウンとするこのクラブで、カレンは選手兼オーナーを務めているのだ。アマチュア選手としてトップチームでプレーを続け、経営者としてクラブのトップに立っている。

「会社としての目的の一つは、人と地域をスポーツで繋ぐことです。人と人の距離が遠くなってしまっている今の世の中で、どうにかスポーツやイベントで僕らが交流の場を演出する。地域密着型クラブとして僕がお世話になった千葉県を盛り上げる。そういうクラブを目指し、スタジアムをつくるのがクラブとしての夢でもありますね」

　芯のある志を胸に秘め、壮大に広がる夢がある。「今はプレーヤーと営業がメインです。『やってください』と本当に毎日どこかに行かせてもらっていました」。試合のない12～3月は、新シーズンに向けてスポンサー集めに奔走。県内はもちろん、東京や神奈川、茨城、福島などユース年代の試合に直接足を運び、スカウトで強化活動にも勤しむ。

　今のクラブは小学生からU-15、U-18、レディース、千葉北部の印西にもU-15のクラブを持ち、多くのカテゴリーをそろえるようになった。会員数は幼児から社会人を含めると約430人。規模に比例して、責任も大きくなっていく。

「会社を伸ばすため、施設を増やすための試みや新しい指導者、選手を見つけることも大切です。選手探しも全カテゴリーでやらないといけない。あとは、しっかりと年代別で育成ができているかどうか。組織が目指している理念の下、ブレずにできているかどうか、指導者の管理もしています」

　現役時代さながらの豊富な運動量。海外を渡り歩いた過酷なプロ生活よりも「めっちゃ忙しいですよ」と笑う。「ほぼ休みはないですし、経営者なので会社が潰れたら終わり。潰れないようにお金をどう生み出して、どう貢献できるんだろうと考えると、思っていたより大変でしたね」。バリバリの現役時代から携えたオーナーの名刺。きっかけは「恩返し」だった。

「僕は茨城県出身ですが、子どもの頃は家から1時間のところに柏レイソルの下部組織があったおかげでサッカーを教えてもらうことができました。20年以上前ですね。当時は多くの子どもにとって、近くにクラブチームがある環境ではありませんでした。その中で柏レイソルが近くにあったのは、僕の人生においてかなりラッキーでした。サッカーを教えてくれて、高校は市船に行けてプロサッカー選手にしてもらった。千葉県への恩は凄くあるので、とにかく恩返しをしたいという気持ちです」

　北の柏市には柏レイソル、中央の千葉市、市原市にはジェフユナイテッド市原・千葉がいる。カレンが目を付けたのは「盛り上がっていない」と危惧する、さらに南の木更津市だった。今の夢の一つが「千葉をサッカー王国にすること」。この裏には、選手時代に見た光景がある。