明大ラグビー部・神鳥裕之前監督インタビュー後編

　明治大ラグビー部を7シーズンぶりの大学選手権優勝に導いた神鳥裕之前監督の独占インタビュー。後編は、自身とチームの挑戦をシーズン毎に振り返り、5年に及んだ任期の中で指揮官が思う大学ラグビーの価値、そして明治大学ラグビー部への思いを聞いた。（前後編の後編、取材・文＝吉田 宏）

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　神鳥監督の5年の任期は、期待されながら勝ち切れなかったシーズン、苦闘しながらも意地を見せたシーズンと浮き沈みのある中で、最後の1年で頂点に辿り着いた。そんなシーズン毎の5つのチームを、指揮官はどう受け止め、評価しているのだろうか。

【1年目／2021年シーズン】
対抗戦：5勝2敗（3位）　大学選手権：決勝●12-27帝京

「記憶に残るのは、シーズン途中の6月から合流したことで、学生たちとよく話をしたことです。いろいろと手探りでやっていた1年だった。監督になるまではリコーでの強化に集中していて、明治の戦力の状況などの流れでチームを見ていなかった。就任2年前（2019年度）、前年（20年度）と対抗戦で優勝はしていたが、19年は武井日向主将（19年度卒、BR東京、HO）を中心にすごく強いと言われながら選手権は勝てなかった。翌年の箸本（龍雅、20年度卒、東京SG、FL・No8）主将の時もメンバーは残っていたが、いよいよ戦力というか、それまでの“遺産”がなくなり谷間と言われていたのが僕の監督初年度、飯沼蓮主将（現浦安D-Rocks、SH）の年でした」

　リコーでの指導実績があったとはいえ、ワンステージ低い学生を相手に模索を続ける中で、選手層では決してピークではなかったシーズン。だが、1年生から紫紺のジャージーを着た飯沼主将のリーダーシップもあり、チームは対抗戦では帝京、早稲田に敗れて3位に終わったが、大学選手権では決勝戦まで勝ち上がった。

「あの時も結果的には4年生が結束したチームだった印象ですね。そこはやはり蓮のように1年生から公式戦に出ている選手もいて、その一方で副将には、明治では結構珍しい3年生まで一度も紫紺を着たことがないNo8大石（康太、21年度卒、現國學院久我山高ヘッドコーチ）がいた。そういう中で、チームとしてまとまっていたのが、あの結果に繋がったと思います。当然優勝出来なかった悔しさはありましたが、そこまでガッツリとチームに入り込んで指導に関わってない中で、選手たちにドライブしてもらった印象が強いシーズンでした」

　6月からの始動で、結果的に大学選手権決勝進出という結果を残した1年目だったが、チーム強化に本腰を入れたはずの翌シーズンは厳しい結果を味わわされることになる。

【2年目／2022年シーズン】
対抗戦：6勝1敗（2位）　大学選手権：準々決勝●21-27早稲田

「結果的に、この1年が一番結果を出せなかったシーズンでした。本来はあそこで終わるチームじゃなかった。結果論ですが、準々決勝で早稲田に負けていなければ決勝まで行っていたと今でも思っています。早明戦（対抗戦）は勝った（35-21）けれど、次の相手がまた早稲田という対戦カードの妙もあったと思います。前年と逆の結果になってしまったけれど、チームは自信があったけれどやられました」

　宿敵・早稲田とは、伝統的に対抗戦に続き大学選手権でも対戦したシーズンは双方「連勝」出来ないというケースが多い。神鳥体制の5年間でも、最終シーズンこそ対抗戦、選手権決勝と明治が連勝したが、この22年シーズン、その前年も対抗戦、選手権で勝者が入れ替わっている。

「この年の早明戦がそんなに難しい試合ではなかったので、もう一回やっても負けないと信じていた。油断があったわけじゃないが、負けるとは考えていなかったところでシーズンが終わってしまったという印象でしたね。だから試合後に、選手たちにもなんて声を掛ければいいか分からなかった。自分の気持ちを整理するのにもすごく時間がかかった記憶があります。何年ぶりかの何もやることのない正月を過ごしたのはすごくよく覚えていて、2度とこんな正月はしたくないと思っていました。こんな退屈な正月は嫌だとね」

　メンバー編成上はWTB石田吉平主将（現横浜E、7人＆15人制日本代表）を筆頭に、PR為房慶次朗（現S東京ベイ、日本代表）、LO山本嶺二郎（現BR東京）、FL福田大晟（現静岡BR）、SH萩原周（現埼玉WK）、CTB廣瀬雄也（現東京ベイ、日本代表）と有望選手が揃っていたが、自信を持って臨んだ早稲田との再戦で、あっけなく敗れてシーズンを終えた。

「就任2年目でしたが、本当に責任を感じましたね。悔しいよりも怖くなりました。ここまで丹羽さん、澄憲が監督としてしっかりとチーム作りを順調に進めてきて、優勝出来ないまでも年越しは出来るチームだと、外からの評価も自分たちの自信も築かれていたと感じていましたからね。だから部員たちへ、ファンの皆さんへの申し訳ないという思いもありましたが、自分に対しての（監督を）やっていていいのか、来年再来年もこんな成績だったらどうしようという怖さがあったのです」

　前編冒頭では監督時代はプレッシャーを感じてこなかったと語った神鳥監督だったが、局面では勝利が義務づけられた伝統校の監督という難しさは体感していたのだろう。だが、失意の時間はそう長く続かなかった。翌シーズンには、大きなミッションが待ち受けていたからだ。