SoftBank ウインターカップ2024

　バスケットボールの第77回全国高校選手権「SoftBank ウインターカップ2024」は27日、東京体育館で男子準々決勝が行われ、延岡学園（宮崎）が鳥取城北（鳥取）に45-85で敗戦した。夏のインターハイは初戦敗退に終わったが、今大会はベスト8と躍進。メインコートまで辿り着いた背景には、元NBA選手の渡邊雄太（千葉ジェッツ）から直接学んだ教えがあった。

　諦めずに声を張り続けた。第1クォーター（Q）から7-24と相手にペースを掴まれた延岡学園。第2Qは20-24と盛り返すも、なかなか逆転の糸口を見い出せなかった。40点差の大敗。3人いる主将の1人・大津山晃崇（3年）は「気持ちが折れかけた頃もあったが、延岡学園を背負っているので、最後まで自分たちのプレーを貫いてコートでは笑顔でやろう」と仲間を鼓舞し、全力を出し尽くした。

　望んでいた終わり方ではなかった。ただ、全国のベスト8に入り、東京体育館のメインコートに立った。楠元龍水監督は、九州大会やインターハイで1勝もできず、県予選でも苦戦続きだった軌跡を回顧。「そんな勝てていないチームが準々決勝まで駒を進めてここに来られる。『あ、俺らでもやれるんじゃないか』という勇気や感動を与えられているのではないか」と教え子たちの成長をたたえた。

　初戦敗退に終わったインターハイの後、見直したのがディフェンスの強度。大津山は「（今大会の）1～3回戦は相手からスティールしたり、ターンオーバーを誘発できた。やっぱり夏のハードなディフェンス練習が実ったかなと思っている」と振り返る。具体的に意識したのが「声」と「運動量」、そして「手を出すこと」。お手本になったのが、楠元監督と尽誠学園でチームメートだった渡邊だ。